秦二世胡亥即位後，實行的政策比秦始皇的還要殘暴，勞動人民生活在水深火熱之中，最後終於爆發了舉世震驚的農民大起義。
公元前209年7月，壹支由900多農民組成的隊伍被派往漁陽（今北京密雲西南）去充軍駐防，這些農民長期受奴役，情緒低落，壹路上又遇到了連綿的陰雨，道路泥濘不堪。他們衣不蔽體，在風雨中凍得瑟瑟發抖，大多數人赤著腳在泥水中壹步壹步地艱難跋涉，行軍速度極慢。押送隊伍的軍人卻騎著馬，穿著暖和的衣服，動不動就用鞭子抽他們，大家都敢怒而不敢言。最後，隊伍實在走不動了，在蘄縣大澤鄉（今安徽宿州境內）駐紮了下來，想等路幹了再走。
按當時秦朝的法律，凡是到邊界上駐防的戍卒，壹定要按時到達，如果誤了日期，壹律殺頭。這支到漁陽去駐防的隊伍早已錯過了指定的日期，大家都知道，現在在路上多拖壹天就能多活壹天，早壹天到達，就早壹天死亡，人群中籠罩著壹種死氣沈沈的氣氛。
在這支長途跋涉的隊伍中，有兩個人被指定為屯長，也就是這支隊伍的領頭人，壹個叫陳勝，是陽城（今河南方城）人；壹個叫吳廣，陽夏（今河南太康）人。他倆既是頭頭，也是普通士兵，和大家壹樣，不能按時到達目的地就要被殺頭。
陳勝是個胸有大誌的人，早就對自己貧困的生活不滿意了。當年，陳勝和壹夥人為富人當雇工，天天頂著烈日，迎著風雨下地勞動。有壹天，陳勝和工友們在地裏鋤草，他把鋤頭靠在地頭，對大家說：“我們大家以後要是誰富貴了，可不要忘記我們這些窮朋友啊！”工友中壹個人笑著說：“像我們這樣為別人當雇工的人，什麽時候才能富貴得起來呀？”大家也都跟著笑話他。陳勝嘆了壹口氣說：“唉！小麻雀哪知道鴻雁的宏圖大誌啊！”
現在，陳勝到了選擇生還是死的緊急關頭了，他把吳廣找來，和吳廣商量說：“我們到漁陽去駐防，路這麽遠，時間這麽緊，又碰上下雨，怎麽能趕得到呢？現在已經延誤了日期，我們趕到也是死，不去也是死，依我看，不如起來造反，說不定能殺出壹條生路來！”吳廣這個人為人很忠厚，平時對士兵很關心，也覺得大家這麽白白送死太可惜，就同意聯合起來轟轟烈烈地幹壹番事業。於是，陳勝與吳廣二人便商量起具體的行動計劃來。
吳廣弄了壹塊綢布條，用紅色的朱砂在上面寫了“陳勝王”三個字，跑到漁民下漁網的地方，從漁網中撈出壹條魚來，將布條塞進魚肚子。第二天，士兵們買了漁民的魚來吃，發現魚肚子裏有布，還有字，識字的人認得是“陳勝王”三個字，便互相轉告說，陳勝就是我們屯長的名字。
這天晚上，士兵們都睡下了，忽然，不遠處的小樹林裏響起了壹種奇怪的聲音，仔細壹聽，原來是狐貍叫喚的聲音，還能聽出人的聲音來，那聲音分明在說：“大楚興，陳勝王；陳勝王，大楚興！”第二天早上，士兵們交頭接耳地議論，都用手指著陳勝講悄悄話。陳勝和吳廣兩人心裏清楚，嘴裏卻壹個字都不說。
這天上午，負責押送的軍尉要驅趕士兵們上路，陳勝和吳廣卻故意不作聲，吳廣還咕咕噥噥地說：“走了這麽多天，累死人了，還不如回家去算了！”押送的軍尉壹聽吳廣說要逃跑，那還了得，拿起大木棒就要來打吳廣，吳廣竟然奪過軍尉的木棒扔掉了，士兵們平時很愛戴吳廣，見吳廣受辱，壹起憤憤不平，軍尉更加惱火，拔出腰中的劍要來斬吳廣。陳勝見時機已經成熟，壹個箭步沖上前去，奪過劍，殺掉了這個軍尉，吳廣又沖上去，和陳勝合夥，把另外幾個押送的軍人也解決掉了。
這時，陳勝和吳廣往中間壹站，把900多人集中到壹起，陳勝說：“兄弟們！我們遇上了大雨，已經耽誤了行軍日期，按規定是要殺頭的，即使不殺頭，到邊界駐防的，也沒幾個能活下來，像這樣窩窩囊囊地死去，太不值得！男子漢大丈夫要幹壹番大事業，難道那些王侯將相都是從娘胎裏帶來的嗎？”
陳勝壹番鼓動性的演說，使大家熱血沸騰，900多人發出雷鳴般的吼聲，表示願意和陳勝、吳廣壹起發動起義。大家推舉陳勝為將軍，吳廣為都尉，脫下右邊的衣袖作為標誌，紛紛拿起刀、槍、木棒等，有的還扛著鋤頭、鐵鍬，用竹竿綁著布作為旗幟，就這樣展開了轟轟烈烈的起義鬥爭。
起義軍首先占領了蘄縣，然後分兵兩路，壹路由葛嬰率領，向東挺進；另壹路主力部隊由陳勝親自率領，向西進攻。陳勝的主力部隊壹路上勢如破竹，很快就占領了今安徽、河南兩地的許多州縣，當起義軍到達陳縣（今河南淮陽）時，已經發展到幾萬人了。這時候，大家推舉陳勝為王，建立了張楚政權，這是我國古代農民起義所建立的第壹個政權。
在陳勝、吳廣起義的推動下，全國各地的窮苦百姓紛紛響應，原來被秦始皇消滅了的六國的貴族後代，也舉起了造反的大旗。在全國各路起義軍的打擊下，秦王朝不堪壹擊，兩年多的時間內便宣告滅亡，龐大的帝國迅速土崩瓦解。
陳勝、吳廣起義