七月是指夏歷的七月，也就是今天農歷的七月，大致相當於公歷的八月。
“流”，指移動，落下。
“火”，星名，是指大火星，即心宿二，每年夏歷五月間黃昏時心宿在中天，六月以後，就漸漸偏西。時暑熱開始減退。故稱“流火”。古人發現大火星逐漸向西方遷移，墜落的時節，天氣就開始變涼。
“火”是通假字，同 毀huǐ，是大火星的名字星名是“心宿二”，即天蠍座α。大火星是壹顆著名的紅巨星。每年農歷五月黃昏時心宿在中天，位於正南方，位置最高。農歷七月黃昏，大火星的位置由中天逐漸西降，時暑熱開始減退，“知暑漸退而秋將至”，故稱“流火”。即天氣轉涼的意思。
這裏所指的“火”不是像火壹般的天氣，而是壹顆星的名字，即天蠍座α星。它是天蠍座裏最亮的壹顆星，發出火紅色的光亮，因此中國古代天文學稱之為“大火”星，又叫心宿二。
在氣象預報還不完善的古代，人們往往通過對日月星辰的運行變化進行觀察來確定農時，指導生產。明末清初的大學者顧炎武在《日知錄》壹書中曾寫道：“三代以上，人人皆知天文。‘七月流火’，農夫之辭也。”甚至當時的朝廷還專門設置了 “火正”之職，負責觀測“大火”星的位置，用以確定農時節令。
通過常年的觀察，古人發現“七月流火”之時，也就是當“大火”星逐漸向西方流動、下墜的時節，天氣就會開始漸漸轉涼。
另外需要指出的是，由於春分點的緩慢移動，距今兩千多年的《詩經》裏所描寫的“七月流火”的情景，如今則要到農歷八月底才能觀察到。
總而言之，“七月流火”乃是天氣開始變涼的信號。如果用“七月流火”來形容天氣的炎熱，其實是犯了望文生義、南轅北轍的錯誤。