按習俗，哭嫁的全過程分為三次，即過禮哭、娶親（到來時）哭和發親哭，謂之“新娘三哭”。 所謂過禮哭，就是在結婚的前壹天，男方請媒人和掌禮先生（俗稱路總管）領著新郎以及幫忙的人帶上早已準備好的禮物，包括給新娘的衣物、首飾，給女方家的全豬全羊或壹方壹肘（即壹塊條肉、壹個長豬蹄）以及其他物資到女方家過禮。當過禮的隊伍即將到達女方家，在聽到鞭炮、嗩吶齊鳴時，新娘及陪哭的姐妹們便開始第壹次哭嫁。這時哭的內容多是對父母養育之恩的感激、對親人們難舍難分之情誼的哭訴。諸如“我的爹呀我的娘，辛辛苦苦養壹場，剛剛長到十七八，就要離娘到婆家，爹娘恩情怎報答。”“我的姐呀我的妹，姐妹從小同床睡，明日就要兩分離，幾時又才到壹起”。 娶親哭是指迎親的隊伍和花轎等到來時，新娘及陪哭的人壹起哭。這時除了哭父母的恩德、教誨及親情外，也有哭嫁妝、罵媒人、怨親人的。如“我的老子我的爹，家裏家外勞累些，女兒就要出嫁走，嫁妝多少由您給，給的多了把不起，給的少了別人說，難為爹媽受搓磨。”體現了壹個懂事的姑娘對父母的體諒和關愛。“女兒離家把嫁出，今日出嫁心不服，壹恨媒人心刮毒，貪財貪杯吃魚肉；二怨爹媽心太粗，專聽媒人說好處，女兒愛的（妳）偏不嫁，不看兒郎看家屋；三怨哥哥不做主，不念妹妹親骨肉，好花不栽向陽地，專栽砂巖背陰土。”這是對舊社會“父母之命，媒妁之言”婚姻制度的控訴。其言詞之尖刻、比喻之形象，充分表現了土家姑娘的聰明才智和壹個弱女子對不合理制度的不滿卻無奈的心情。 發親哭是指娶親的人在新娘家吃畢酒宴，經雙方總管協商壹致，準備迎新娘上轎，正式發親（即迎娶新娘出嫁）前的那壹場哭，也是三哭中最隆重、最壯觀的哭嫁。骨肉之情、別離之痛，縱有千言萬語也難以言表，親人們便以內容豐富的哭嫁歌來表達。這時哭的人員除新娘外，有母親、伯母、嬸娘、姑媽、舅娘、姐、妹、嫂子等壹齊哭，前來賀喜的滿堂客人無不為之動情。哭嫁歌“十月懷胎”是哭訴母親懷胎之苦、養育之艱辛的，其感情之真摯，聽了令人潸然淚下；“新娘十哭”更是壹首歷數父、母、兄、嫂、弟、妹、叔、伯、舅娘等情誼的好歌。“壹哭我的媽，把我來養大，女大就要到婆家；二哭我的爹，當家勞累些，嫁妝多少由妳給；三哭我的哥，兄妹也不多，正頭七月要接我；四哭我的嫂，待妹實在好，上敬老來下敬小；五哭我的妹，從小壹頭睡，不知幾時能相會……九哭天快亮，聲聲哭爹娘，哭幹眼淚痛斷腸。十哭天以明，含淚別親人，吹吹打打轎出門。”此外，還有“十勸姐、”“五更寒”等內容。
發親哭在眾人的勸導下，適可而止。而後，在總管“發親”的壹聲令下，伴著長號、大鑼和嗩吶的鳴奏（不興擊鼓、放鞭炮），在眾親友的簇擁下由兄長背著新娘送上花轎，哭嫁便告圓滿結束。親友們目送著擡有新娘的花轎和浩浩蕩蕩的娶親隊伍漸漸遠去。 至於其它民族新娘會哭，是不舍父母的恩愛和眷戀之情。