司馬炎篡魏
至少在曹髦死後，曹魏的政權已經完全由司馬昭控制，但他也沒有選擇由自己來完成代魏自立的任務，而是將他留給了自己的繼承人。
司馬師沒有兒子，司馬昭的正妻王氏生了兩個兒子，分別是司馬炎和司馬攸，司馬昭就將司馬攸過繼給自己的哥哥，司馬攸的才幹勝過司馬炎，司馬懿“每器之” （《晉書?齊王攸傳》），司馬昭也很喜歡他，曾經表達過想要立他為嗣的話。不過司馬炎的相貌十分獨特，“發委地，手過膝”（《晉書?武帝紀》），又受到大臣何曾、裴秀等人的支持，所以在公元264年的時候，司馬昭還是立了司馬炎為世子（太子）。
公元265年，司馬昭去世，司馬炎繼位為晉王，同年十二月受曹奐的禪讓稱帝，是為武帝，晉（西晉）朝就正式建立了。
司馬炎稱帝時，蜀漢政權已經被消滅，與晉朝對抗的，就只有偏安於長江之南的吳國了。此時吳國在孫皓的統治下，“將疑於朝，士困於野……各有離散之心……克可必矣”（《晉書?羊祜傳》），羊祜等人先後多次請求興兵伐吳，並密令益州刺史王浚大造舟船以為順流東下的準備，司馬炎本人也頗有此意，但當時朝議的主要意見是要先解決秦、涼二州數度反叛的胡人，又認為立國數十年的吳國根深蒂固，不可能壹戰即克。
直到公元279年，司馬炎才大發軍隊進攻吳國，此時“吳之將亡，賢愚所知”（《三國誌?吳書?三嗣主傳》），晉軍的滅吳進程自然是瓜熟蒂落，水到渠成了，吳主孫皓於次年投降，中國各地就暫時統壹到晉朝之下了。
司馬炎認為曹魏政權之所以不能長久保持，被輕易的篡奪，是由於它所實行的過渡削弱宗室的政策，所以在稱帝之後，就大封宗室，所分封的諸侯國不但地廣人眾，而且有自己的武裝力量。同時，為了防備這些諸侯王的勢力過於強大，規定各諸侯王“徒享封土而不治吏民”（《文獻通考?封建考十二?晉諸侯王列侯》），剝奪了他們任免封國內官吏的權力。
曹魏的時候，因為天下紛亂，征戰不熄，各地的州郡都有自己的武裝力量，司馬炎在統壹全國以後，認為天下已定，州郡的武裝力量沒有必要繼續保持下去，就裁撤了所有州郡的軍並，只保留了極少數的武吏。這樣的方向是正確的，如果能依據當時的實際情況，循序漸進的合理施行，對於鞏固晉朝統治，加強中央集權，形成壹個較長時期的大壹統王朝，是很有幫助的，但司馬炎壹刀切的態度卻失之粗暴，不但沒能取得想要的結果，反而埋下了極大的隱患。
司馬炎稱帝後，對才幹出眾，人望極高的司馬攸雖然大加封賞，更是任以要職，實際上卻是頗為防範的。在他晚年的時候，更是意識到這樣壹個兄弟的存在，對太子的繼承人地位有著巨大的威脅，尤其是這個太子十分愚鈍，近於白癡的時候。
皇後楊氏為司馬炎所生的兒子中，長子司馬軌在兩歲的時候就夭折了，所以在泰始三年（公元267年）的時候，楊皇後的次子，九歲的司馬衷就被立為了太子。泰始八年（公元前272年），司馬炎的寵臣賈允（賈允在司馬炎被立為太子的事上出了不少力），把自己十六歲的女兒賈南風嫁給司馬衷為妻。
東晉的王位更替
王與馬，***天下
東晉的建立者是司馬睿。司馬睿是司馬懿曾孫，瑯邪王司馬伷的孫子，他的父親司馬覲早死，就由他襲封瑯邪王，在八王之亂期間，司馬睿選擇了支持封地毗鄰的司馬越。
建武元年（公元317年）二月二十八，平東將軍宋哲到達建康（即建鄴），以司馬鄴詔書的名義令司馬睿總攝國家所有事宜。三月初九，司馬睿即晉王位，次年三月初七，司馬鄴的死訊傳至建康。三天後，司馬睿登上皇帝之位，是為元帝，東晉就正式建立了。
司馬睿建立東晉政權的進程，並不像上面概述的這般順利，而是困難重重的。
東吳的政權雖為西晉所消滅，世家大族的勢力卻沒有被削弱多少，他們對司馬睿的態度是頗為冷淡的。沒有他們的支持，司馬睿想要在這裏建立政權，沒有相當的威望和實力是難以辦到的。
然而，身為西晉皇室疏屬的，“威名未著”（《晉書?王敦傳》），“名論猶輕”（《晉書?王導傳》）的司馬睿，實在是缺乏足夠的號召力；而他南渡客居的身份，更是讓他沒多大實力可言，可謂是兩手都不硬。
如此壹來，司馬睿要想在建康立足，進而開朝立業，就必須要取得強大外力的支持。他所獲得的這種支持，來自於南渡的世家大族。在東晉建立的前後這壹段時間內，主要是以王導為領袖的瑯邪王氏。
瑯邪王氏既然在東晉政權的建立過程中，起了主要乃至決定性的作用，那這個政權的主要權力，就難免要納入其手了。在司馬睿南渡以後，王導始終控制著中央朝廷，他的從兄王敦又坐鎮荊楚，手握重軍，統轄著長江中上遊的州郡，東晉政權的內外大權都為瑯邪王氏所把持。司馬睿的皇帝這壹最高統治者的稱號，在很大的程度上就只是名義而已。在東晉建立之初的時候，皇權就處在了相當的弱勢地位上。
瑯邪王氏是不甘心放棄自己對東晉的控制的，永昌元年（公元322年），王敦從武昌起兵，以清君側的名義東下，很快就攻克了東晉首都建康，殺了司馬睿的將，散了司馬睿的土。
王敦此次輕而易舉的取得成功，與他強大的軍事實力當然不無關系，但更關鍵的原因還是世家大族的支持。南渡的其他世家大族，在東晉政治的控制上，自然是瑯邪王氏的對手，可這畢竟是內部矛盾；司馬睿就不同了，他雖然表面針對的只是瑯邪王氏，實際上卻指向了幾乎所有的世家大族。在司馬睿這個外來的***同敵人面前，他們自然要支持王敦了。這與為爭奪家產而互相鬥毆的兄弟，在外人想要來侵占家產時，卻能抱成壹團壹致對外是同樣的道理。
同年閏十壹月，憂憤成疾的元帝司馬睿去世，太子司馬紹繼位，是為明帝。
司馬紹是司馬睿的長子，自小就很聰慧，很受司馬睿的喜愛，王敦對“遠近屬心”（《晉書?明帝紀》）的他也頗為忌憚，在占領建康後，曾“欲誣以不孝而廢焉”（同上），受到溫嶠等大臣的堅決反對才作罷。
司馬紹在得知了這壹消息後，就提前作了準備，使王敦的此次舉事很快就失敗了，王敦本人也在這次戰爭期間病死。
王導在這次平亂中，起了重要作用，但卻莫就此認為他是良心發現，突然轉變為東晉王朝的忠臣了：他在王敦兩次叛亂中的表現之所以迥異，只是因為他比王敦更有識見，知道王敦這樣做很可能是失敗，即使暫時成功，那也是把瑯邪王氏推到了風口浪尖之上，遲早是要跌下來，摔成粉碎的。只有維持之前那樣的局面，才符合瑯邪王氏的長遠利益。
換湯不換藥
在王敦敗死後，王導的地位不但沒有下降，反而得到了提高，瑯邪王氏仍然是對東晉朝政影響最大的世家大族。但經此壹戰，即位不久的司馬紹的聲望有了很大提高，另外壹些世家大族也提高了地位，瑯邪王氏已不能再像以前那樣，把朝政大權完全控制於己手了。
瑯邪王氏被削弱後，司馬紹雖然在壹定程度上加強了皇權，讓自己弱勢的地位有所改善，但卻未能就此而建立由自己來主持朝政大權的局面：從瑯邪王氏手中分出來的權力，大部分流向了其他南渡的世家大族手中，其中所得最多的是以庾亮為首的庾氏。
庾亮的妹妹是司馬紹的夫人，司馬紹在做皇太子的時候又與他交好，司馬紹在登基之後，為了對抗王導、王敦等人，關系親密又頗有才幹的他自然就是上好的人選。這樣壹來，以庾亮為代表庾氏家族的權勢地位，在司馬紹登基後也就跟著水漲船高了。
不過庾亮再怎麽親密，也親密不過司馬紹的宗室子弟，更親不過自己，而庾亮的作為，也的確證明了他是把自己的家族利益，放在東晉朝廷的得失之上的。所以壹心想要振興積弱的皇權的司馬紹，對他是既重用又有所防備：他不但加封宗室子弟加強皇室的力量，更是以門第不高，“每思崇上抑下”，盡忠於東晉皇室的卞壸等人，來遏制庾亮、王導所代表的世家大族的勢力。
太寧三年（公元325年），明帝司馬紹去世，時年五歲的太子司馬衍繼位，是為成帝。
以司馬紹的才幹魄力，本來是有可能逐步振興皇權，改變皇室與世家大族***天下的局面的，但年輕的他卻早早去世，年幼的司馬衍繼位後，東晉的朝政大權，就難以避免的繼續為世家大族所把持了。積弱的東晉皇室，就此失去了振興的絕佳機會，不得不與這些世家大族***天下直至滅亡了。
司馬紹對此是有所了解的，他在病重的時候，曾想托付後事於虞胤（司馬睿皇後之弟）和司馬宗（司馬懿之子司馬亮的孫子），但在庾亮等人的反對下，不得不改由司馬羕（司馬亮之孫）、王導、卞壸、郗鑒、庾亮、陸曄、溫嶠並受遺詔，***同輔佐司馬衍。司馬衍即位後，太後庾氏臨朝聽政，朝政大政便主要由庾亮決定了。
這壹改變，對東晉皇室來講，只不過是與自己***天下的那個“王”換成了這個“庾”而已。
東晉朝廷所直接掌握的兵力既小且弱，以至於在王敦第二次叛亂的時候需要借流民帥劉遐、蘇峻手中的兵力才能夠平亂。但這支強大而又不甘心為朝廷所控制的軍隊，在王敦之亂被平定後，就成了東晉朝廷和世家大族頭疼的難題了。
庾亮是有心於此的，但他的手段卻不怎麽高明，不但沒使問題得到解決，反而激發了矛盾，使蘇峻在鹹和二年（公元327年）起兵，拉攏祖約（祖逖之弟）***同叛亂，並在第二年的二月攻占了都城建康。
但蘇峻在政治上的才能還不如王敦，沒能利用已在自己控制之下的朝廷，來鞏固通過軍事行動所取得的成果，很快就在溫嶠、陶侃等人的討伐下敗下陣來，他本人也在戰鬥中被殺死。
東晉皇室已經失去了改變與世家大族***天下這壹局面的能力，以蘇峻為代表的，威脅著東晉皇室和世家大族的強大勢力，又暫時被壓制下去，世家大族之間權利分配的沖突，就不可避免的，起而成為東晉統治階級內部的主要矛盾了，而東晉王（皇）位的更替，也就由前面的，皇室與世家大族的鬥爭結果確立，變為由世家大族的角力勝負來決定了。
蘇峻之亂被平定後，引發這壹事件的庾亮不得不引咎離開都城建康，但他外出坐鎮的既是東晉的重鎮，又近鄰建康，所以仍然可以憑借這手中的實力遙控朝廷，不讓瑯邪王氏（王導）或其他世家大族起而代之。
在王敦死後代替他坐鎮荊楚的陶侃，是壹流的世家大族之外的人物。而另壹坐鎮重地，手握軍權的郗鑒（同樣出身於壹流世家大族之外），又善於協調各方勢力的平衡，不讓壹家坐大，這就不能不讓那些世家大族有所顧忌。所以在壹開始的時候，庾亮、王導等人還能既鬥爭又合作，把相互之間的角力控制在壹定的範圍之內。
鹹和九年（公元前334年），陶侃去世，庾亮得以統領荊、江、豫等州，擴大了自己的地盤和實力，但他為了有效的控制這些地面，不能不把駐紮地由鄰近建康的蕪湖遷移到武昌，這樣壹來，王導對中央（建康）的控制就得到了加強。在這種各有增益的情況下，瑯邪王氏與庾氏的角力，仍然未能分出勝負。
在鹹康五年七月到六年正月（公元339—340年）這不到壹年的時間裏，鼎足而立，對東晉的局勢有著巨大影響的王導、郗鑒、庾亮相繼去世。瑯邪王氏與庾氏的繼承人都缺乏前人的才幹和聲望，不得不轉而對自己已經取得的權勢和地位進行鞏固，這兩大世家大族之間的角力，也就跟著進入了低谷。
在這樣的情況下，成帝司馬衍於鹹康八年（公元342年）去世，瑯邪王司馬嶽（司馬紹之子，司馬衍之弟）繼位，是為成帝。
司馬衍“少而聰敏，有成人之量……及長，頗留心萬機”看來他並不是壹位昏庸之主，不會甘心於做壹個傀儡皇帝，但他“少為舅氏所制，不親庶政。”又缺乏“雄武之度”（以上並見《晉書?成帝紀》），在這樣的局面下自然是無所作為，在庾冰（庾亮之弟）讓他舍子改立同母弟司馬嶽的時候，只能聽而許之了。
司馬嶽即位後，武陵王司馬晞（司馬睿之子）、會稽王司馬昱（司馬睿之子）、庾冰、何充、諸葛恢***同輔佐。但庾翼（庾亮之弟）坐鎮於外，庾冰輔政於中，東晉的內外大權，便主要由角力占先的庾氏所掌握。
建元元年（公元343年），庾翼聲稱北伐，把坐鎮襄陽這壹重鎮十多年的恒宣調走，將其地納入自己統轄的範圍之內，進壹步加強了庾氏對內外朝政的控制。
建元二年（公元344年），康帝司馬嶽去世，臨終前拒絕了庾冰、庾翼兄弟以司馬昱為繼嗣的建議，立皇子司馬聃為太子。同年九月二十六日，司馬嶽去世，時年二歲的太子司馬聃於第二天繼位，是為穆帝。
遺臭萬年而不得
司馬聃即位後，太後褚氏（司馬嶽的皇後）臨朝稱制，庾冰、庾翼兄弟又分別於此年和次年去世，剛登上權利巔峰不久的庾氏家族，便開始向下滑落了。
由於此時沒有壹個其他的世家大族能脫穎而出，迅速的將庾氏家族取而代之，司馬昱便成為他們彼此妥協的產物，得到了居中輔政的地位。另壹方面，迅速在長江中上遊擴展實力的桓溫，其家族又缺乏足夠的人才，來協助他同時參與對中央朝政的經營乃至控制。所以，在穆宗永和年間的前期，東晉的朝野內外便暫時呈現出壹片安定的景象。
桓溫是個很有能力的人，同時也很有些野心，曾自言“縱不能流芳百世，亦當遺臭萬年”。他既然有恢復中原的誌向，又不能借助自己家族的勢力來擴張自己的權勢，就想要通過恢復和擴張國土的功績，來為自己的野心張本。
永和三年（公元347年），桓溫滅掉了蜀漢割據勢力李勢。永和五年（公元349年），桓溫在得知了趙國（石趙）大亂的消息後，就開始著手準備北伐適宜，並上書請求北伐。早已在為桓溫的強大心憂不已的朝廷，自然不肯給他這樣的機會，將北伐的建議擱置了下來。
桓溫在屢次請求都沒有得到滿意答復的情況下，於永和七年（公元351年）底以北伐的名義順流而下，駐紮在武昌，以逼迫朝廷對自己的建議作出反應。朝廷不得不再永和九年（公元353年）的時候，派殷浩率領軍對北伐，結果卻遭到了慘敗。在這樣形勢下，朝廷對桓溫北伐的請求再無托辭可言，只能讓他負責北伐的事宜。
永和十年、十二年（公元354年、356年），桓溫兩次北伐，取得了壹系列的勝利，聲望更加入日中天，但在朝廷的各種“巧妙”手法下，他卻既沒能插手中央朝政，又沒能將地位重要的豫州和徐州納入統轄範圍，與朝廷之間，仍處於沒有太大優勢的焦灼對峙態勢之中。
在這樣的形勢下，穆帝司馬聃於升平五年（公元361年）去世。司馬聃沒有子嗣，皇太後褚氏下令以瑯邪王司馬丕（成帝司馬衍長子）為繼嗣。司馬丕繼位為帝，是為哀帝。
興寧三年（公元365年），哀帝司馬丕去世。司馬丕也沒有子嗣，皇太後褚氏下令以瑯邪王司馬奕（成帝司馬衍之子）為繼嗣。司馬奕繼位為帝，是為海西公。
太和四年（公元369年），桓溫在經過多年的經營，將荊、揚兩鎮都納入統治之下後，再度興兵北伐。此次北伐使桓溫得以實現多年的夢想，將中央朝廷納入控制之下，但他的這次北伐，卻在自身的失誤和世家大族勢力的牽制之下，以大敗而收場，使他的聲望受到了極大損害，可謂是收之桑榆，失之東隅。
鹹安元年（公元371年）十壹月，年紀已高，有些等不及了的桓溫，廢司馬奕為東海王，改立會稽王司馬昱為帝，是為簡文帝。而司馬奕在被廢黜之後，“知天命不可再”，“杜塞聰明，無思無慮，終日酣暢，耽於內寵，有子不育，庶保天年。”（《晉書?海西公紀》），又活了十五年，於太元十壹年（公元386年）去世。
此時東晉的內外大權完全把持於桓溫壹人之手，司馬昱“雖處尊位，拱默守道而已，常懼廢黜。”（《晉書?簡文帝紀》）。但桓溫雖然大權在握，卻缺乏既有聲望才能、又甘願為其所用的心腹。那些有影響的世家大族，在桓溫壓倒性的優勢面前，自然不敢進行什麽明顯的反抗，然而壹旦有了機會，他們就會施展出自己的能量，讓桓溫在關鍵時刻功敗垂成。這在簡文帝遺詔之事中體現得尤其明顯。
鹹安二年（公元372年）七月二十三日，司馬昱病重，壹日壹夜發急詔四道召桓溫入朝輔政，被桓溫推辭。五天後（二十八日），司馬昱立十歲的長子司馬曜為太子，隨後下達遺詔，讓桓溫“依周公居攝故事”，又說“少子可輔者輔之，如不可，君自取之”，王坦之當著司馬昱的面將這道遺詔撕毀，並曉諭司馬昱，司馬昱於是讓他將其改為“家國事壹稟大司馬，如諸葛武侯、王丞相故事。”
雖然如此，在司馬昱去世後，朝臣們卻仍然“‘疑惑，未敢立嗣。’或曰：‘當須大司馬處分’。”在這種情況下，王彪之站出來責以大義，於是“朝議乃定”，太子司馬曜得以被立為皇帝，是為孝武帝。
司馬曜即位後，太後褚氏下令讓桓溫“依周公居攝故事”，詔書已經下達，王彪之又將其封還。（此三段所引皆出《資治通鑒?第壹百零三卷》）
王坦之是世家大族太原王氏的領袖，王彪之是（王導之侄）瑯邪王氏的代表。從司馬昱病重到司馬曜即位之間的短短幾天時間裏，所發生的關於遺詔所發生的故事，可以看出，在東晉皇室已經在壹定程度上徹底向桓溫屈服的情況下，世家大族們仍然竭盡所能的，將桓溫“簡文臨終禪位於己，不爾便為周公居攝。”（《晉書?桓溫傳》）的期望擊碎。
桓溫在得到這樣的結果後，雖然“甚憤怨”，壹度有誅殺王坦之、謝安（世家大族陳郡謝氏的領袖），強行代晉自立的念頭，最終卻不得不接受現實。
此後不久桓溫就病重了，對皇帝之位癡心不改的他，數度暗示朝廷為其加九錫（禪位之前的壹種榮典），結果又被謝安、王坦之、王彪之等人故意拖延，到寧康元年（公元373年）七月十四日，終於將這壹代梟雄拖死了。
桓溫死後，繼承其權勢的是他的弟弟桓沖，“為群情聽歸”（《晉書?桓沖傳》）的謝安則是他的主要對手。在謝安通過讓太後褚氏“臨朝決政，獻替專在乎己。” （《晉書?王彪之傳》）這樣的辦法，把朝政大權把持於手之後，沒有桓溫那樣的野心和抱負，有著顧全大局的器量的桓沖，就於寧康三年（公元375年）將揚州讓於謝安，並離開都城建康前往徐州的鎮地京口。
太元二年（公元377年），鎮守荊州的桓豁（桓溫之弟）去世，桓沖就領荊州刺史，進壹步遠離了建康。謝安所領袖的陳郡謝氏，就成為了繼瑯邪王氏和庾氏之後的，第三家執政東晉朝廷，與司馬皇家***天下的世家大族。
同生***死
這時候苻堅的前秦已經基本統壹了北方，隨時都有可能大舉南下。在這強大外力的壓迫下，已經與東晉朝廷綁在壹起了的世家大族們，就暫時放下了相互之間的角立，團結了起來。
在這樣的形勢下，苻堅的前秦大軍，在太元八年（公元383年）的淝水之戰中，被謝玄（謝安之侄）率領的東晉主力部隊壹舉擊潰，從此壹蹶不振，北方也再度陷入了分裂之中。
淝水之戰後，外部的壓力減輕了，東晉內部的矛盾就又凸顯出來了。這壹次，除了中央與地方的矛盾外，還有皇室與世家大族的沖突，其中後者處於更主要的地位。
由於謝安等人主要集中在朝廷，沒能像之前的瑯邪王氏和庾氏那樣，在地方上形成強大而牢固的勢力，他們對朝政大權的把持，也就不能像前兩者那樣穩固，僅僅通過朝廷內部的鬥爭就有可能將其動搖。
這動搖在戰後不久就發生了：謝安受迫於以司馬道子（孝武帝司馬曜之弟）為代表的東晉宗室，以北征的名義離開朝廷，直至於太元十年（公元385年）去世。而立下了極大戰功的謝玄，也不得不讓出對軍隊的掌控之權。
世家大族控制東晉朝廷，是通過該家族的傑出的人物來進行的，如果沒有這樣的人物，這個家族就無法從眾多的世家大族中脫穎而出，取得執政的地位；如果這樣的人物去世，該家族又沒有才具聲望能代替的人物出來頂替，那這個家族已經取得的執政地位也會跟著失去。這壹點王導和瑯邪王氏的興衰，庾亮兄弟和庾氏的事跡就是明證。
在謝安等人或死或退後，陳郡謝氏也從執政地位上退下來了，此時的世家大族中，沒有哪壹家有能夠取代謝安的傑出人物，而東晉朝廷的聲望又因淝水之戰而大大提高。此消彼長，世家大族在***天下中的強勢地位，就難以避免的要被削弱了。如果東晉皇室能出現幾個傑出的人才，是很有機會回歸皇權至上的傳統，把與世家大族***天下的局面，改為用世家大族治天下的。
但是司馬曜和司馬道子都是腐朽不堪的人物，雖然有這樣的企圖，卻缺乏相應的才能，再加上主（司馬曜）相（司馬道子）之間的摩擦。這就給了世家大族喘息利用的機會：他們固然難以繼續維持在東晉政權中絕對的主導地位，卻依然得以維持與皇室***天下的局面。
這樣的局面形成後，東晉政權內部的主要矛盾，就變成了皇帝與強勢宗室的沖突了，而他們在沖突中所借助的力量，正是依附於彼此的世家大族。
司馬曜在他在位的晚年，對司馬道子的侵逼已經十分不滿，著手培養了不少地方方鎮的勢力，來對他進行牽制，只是“以太妃之故，加崇禮秩。”（《晉書?簡文三子傳》），暫時繼續隱忍。如果不是司馬曜意外去世，這種日益激烈的沖突在積累之下，很可能來壹次大爆發。
次年，王恭再次舉兵，殷仲堪、廣州刺史桓玄（桓溫之子，當時在荊州）起兵響應。結果王恭的前鋒劉牢之，在司馬元顯（司馬道子之子）的收買下倒戈，致使王恭敗死，殷仲堪、桓玄倉皇退走。次年，桓玄消滅了企圖攻擊自己的殷仲堪與楊佺期（荊州司馬），獨攬上遊，成為對建康具有壓倒性優勢的強大勢力。
此時司馬元顯已代司馬道子掌握朝廷大權，他為了建立壹支可以由自己完全掌控的軍隊，以對抗上遊的威脅，強制在東土諸郡征發壯丁，不僅造成了世家大族的強烈不滿（南渡的世家大族，為了避免與江東的世家大族產生沖突，紛紛前往東土這樣開發程度不高的地方開莊立園，確保自己的經濟收入），更是引發了孫恩領導的農民起啊義。
太元二十壹年（公元396年），孝武帝司馬曜因為壹句玩笑話，被其寵幸的張貴人指示婢女用被子悶死。太子司馬德宗繼位，是為安帝。
司馬德宗是個連冷熱都分不清楚，吃飯穿衣都不能自理的白癡。這樣的壹個人來做皇帝，東晉朝廷的大權自然就要被司馬道子壹人獨攬了，但他所控制的也僅限於這個中央朝廷。
隆安元年（公元397年），依附於孝武帝司馬曜的王恭（太原王氏）從京口起兵，以誅殺依附於司馬道子的王國寶（王坦之之子）為借口，荊州刺史殷仲堪（同樣是為司馬曜所委任）也於荊州起兵響應，司馬道子無力抵抗，只得處死王國寶、王緒兄弟以換取王恭的退兵。
元興元年（公元402年），在農民起義基本被鎮囧壓下去後，司馬元顯以劉牢之為前鋒討伐桓玄，結果劉牢之再次倒戈，不戰而降，使桓玄長驅直下進入建康。司馬道子、司馬元顯父子先後被殺。第二年十二月，已經徹底將東晉朝廷掌握於手中的桓玄逼迫司馬德宗禪讓，代晉自立為帝，國號楚，完成了其父桓溫的遺誌。
不過桓玄沒能在皇帝的位置上坐多長時間，元興三年（公元404年），劉裕等人在京口起兵；同日，劉毅、孟昶、劉道規（劉裕之弟）等人在廣陵起兵，前往京口與劉裕會師進攻建康，桓玄敗走江陵，不久被殺。義熙元年（公元405年）三月，司馬德宗被劉裕迎回建康，恢復帝位。
在自相殘殺，桓玄之篡和農民起義的數重打擊下，東晉皇室和世家大族壹蹶不振，不但再也沒有了過去呼風喚雨的風光，連自保的能力都失之殆盡。義熙十四年（公元 418年）十二月，王韶之奉劉裕之命，用衣裳擰成的繩子將司馬德宗勒死。劉裕立司馬德文（司馬德宗之弟）為帝，是為恭帝。
在劉裕的暗示下，司馬德文於永初元年（公元420年）六月十壹日讓出皇帝之為。同月十四日，劉裕即皇帝位，國號宋。偏安於長江之南的東晉王朝，在延續了103年後，正式滅亡了。而司馬德文這個東晉的末代皇帝，也在第二年的九月被劉裕手下的士卒用被子悶死。“自是之後，禪讓之君，罕得全矣。”（胡三省《資治通鑒?考異》）
西晉的王位更替
西晉 （265——316）
（1）武帝司馬炎 ——┬—— （2）惠帝司馬衷
265～290 │ 290～306
│
├—— 吳孝王司馬晏 ————— （4）湣帝司馬鄴
│ 313～316
│
└—— （3）晉懷帝司馬熾
307～313 前趙滅西晉 西晉亡
東晉的王位更替
東晉 （317——420）
（1）元帝司馬睿—┬—（2）明帝司馬紹 —┬—（3）成帝司馬衍 —┬—（6）哀帝司馬丕
317～323 │ 323～326 │ 326～342 │ 362～365
│ │ │
│ │ └—（7）廢帝司馬奕
│ │ 366～371
│ │
│ └—（4）康帝司馬嶽———（5）穆帝司馬聃
│ 343～344 345～361
│
└（8）簡文帝司馬昱——（9）孝武帝司馬曜 ┬（10）安帝司馬德宗
371～372 373～396 │ 397～418
│
└—（11）恭帝司馬德文
419～420
—— 宋滅東晉 東晉亡