這個成語來源於《後漢書.明德馬皇後紀》，前過濯龍門上，見外家問起居者，車如流水，馬如遊龍，倉頭衣綠，領袖正白，顧視禦者，不及遠矣。
東漢名將馬援的小女兒馬氏，由於父母早亡，年紀很小時就操辦家中的事情，把家務料理得井然有序，親朋們都稱贊她是個能幹的人。
十三歲那年，馬氏被選進宮內。她先是侍候漢光武帝的皇後，很受寵愛。光武帝去世後，太子劉莊即位，就是漢明帝，馬氏被封為貴人。由於她壹直沒有生育，便收養了賈氏的壹個兒子，取名為劉旦。公元60年，由於皇太後對她非常寵愛，她被立為明帝的皇後。
馬氏當了皇後，生活還是非常儉樸。她常穿粗布衣服，裙子也不鑲邊。壹些嬪妃朝見她時，還以為她穿了特別好的料子制成的衣服。走到近前，才知道是極普通的衣料，從此對她更尊敬了。
馬皇後知書識理，時常認真地閱讀《春秋》、《楚辭》等著作。有壹次，明帝故意把大臣的奏章給她看，並問她應如何處理，她看後當場提出中肯的意見。但她並不因此而幹預朝政，此後再也不主動去談論朝廷的事。
明帝死後，劉煌即位，這就是漢章帝。馬皇後被尊為皇太後。不久，章帝根據壹些大臣的建議，打算對皇太後的弟兄封爵。馬太後遵照已去世的光武帝有關後妃家族不得封侯的規定，明確地反對這樣做，因此這件事沒有辦。 第二年夏天，發生了大旱災。壹些大臣又上奏說，今年所以大旱，是因為去年不封外戚的緣故。他們再次要求分封馬氏舅父。馬太後還是不同意，並且為此專門發了詔書，詔書上說：“凡是提出要對外戚封爵的人，都是想獻媚於我，都是要從中取得好處。天大旱跟封爵有什麽關系？要記住前朝的教訓，寵貴外戚會招來傾覆的大禍。先帝不讓外戚擔任重要的職務，防備的就是這個。今後，怎能再讓馬氏走老路呢？”詔書接著說：“馬家的舅父，個個都很富貴。我身為太後，還是食不求甘，穿著簡樸，左右宮妃也盡量儉樸。我這樣做的目的，是為下邊做個樣子，讓外親見了好反省自己。可是，他們不反躬自責，反而笑話我太儉省。前幾天我路過娘家住地濯（zhuo）龍園的門前，見從外面到舅舅家拜候、請安的，車子像流水那樣不停地駛去，馬匹往來不絕，好像壹條遊龍，招搖得很。他們家的傭人，穿得整整齊齊，衣眼綠色，領和袖雪白，看看我們的車上，比他們差遠了。我當時竭力控制自己，沒有責備他們。他們只知道自己享樂，根本不為國家憂愁，我怎麽能同意給他們加官進爵呢？”
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伯樂相馬
傳說中，天上管理馬匹的神仙叫伯樂。在人間，人們把精於鑒別馬匹優劣的人，也稱為伯樂。
第壹個被稱作伯樂的人本名孫陽，他是春秋時代的人。由於他對馬的研究非常出色，人們便忘記了他本來的名字，幹脆稱他為伯樂，延續到現在。
壹次，伯樂受楚王的委托，購買能日行幹裏的駿馬。伯樂向楚王說明，千裏馬少有，找起來不容易，需要到各地巡訪，請楚王不必著急，他盡力將事情辦好。
伯樂跑了好幾個國家，連素以盛產名馬的燕趙壹帶，都仔細尋訪，辛苦倍至，還是沒發現中意的良馬。壹天，伯樂從齊國返回，在路上，看到壹匹馬拉著鹽車，很吃力地在陡坡上行進。馬累得呼呼喘氣，每邁壹步都十分艱難。伯樂對馬向來親近，不由走到跟前。馬見伯樂走近，突然昂起頭來瞪大眼睛，大聲嘶鳴，好像要對伯樂傾訴什麽。伯樂立即從聲音中判斷出，這是壹匹難得的駿馬。
伯樂對駕車的人說：“這匹馬在疆場上馳騁，任何馬都比不過它，但用來拉車，它卻不如普通的馬。妳還是把它賣給我吧。”駕車人認為伯樂是個大傻瓜，他覺得這匹馬太普通了，拉車沒氣力，吃得太多，骨瘦如柴，毫不猶豫地同意了。伯樂牽走千裏馬，直奔楚國。伯樂牽馬來到楚王宮，拍拍馬的脖頸說：“我給妳找到了好主人。”千裏馬像明白伯樂的意思，擡起前蹄把地面震得咯咯作響，引頸長嘶，聲音洪亮，如大鐘石磐，直上雲霄。楚王聽到馬嘶聲，走出宮外。伯樂指著馬說：“大王，我把千裏馬給您帶來了，請仔細觀看。”楚王壹見伯樂牽的馬瘦得不成樣子，認為伯樂愚弄他，有點不高興，說：“我相信妳會看馬，才讓妳買馬，可妳買的是什麽馬呀，這馬連走路都很困難，能上戰場嗎？”伯樂說：“這確實是匹千裏馬，不過拉了壹段車，又餵養不精心，所以看起來很瘦。只要精心餵養，不出半個月，壹定會恢復體力。”楚王壹聽，有點將信將疑，便命馬夫盡心盡力把馬餵好，果然，馬變得精壯神駿。楚王跨馬揚鞭，但覺兩耳生風，喘息的功夫，已跑出百裏之外。
後來千裏馬為楚王馳騁沙場，立下不少功勞。楚王對伯樂更加敬重。
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千金買骨
“幹金買骨”出自《戰國策·燕策》。公元前314年，燕國發生了內亂。齊宣王乘機派兵侵占了燕國的壹些城池。燕昭王即位後，決心振興燕國。因此，他廣招賢士，虛心求教。公元前312年，燕昭王去拜訪了壹位很有才學的人——郭隗。在交談中，郭對燕昭王講了壹個故事：從前有壹位國君，拿出了千兩黃金讓手下的人去買千裏馬。結果卻花了五百兩黃金給買回了壹匹死馬的骨頭，國君壹見，拍案大怒：“我是讓妳去買千裏馬，誰叫妳買死馬？”手下人說：“大王息怒，妳想，連死馬都肯花五百兩黃金買來，這件事情傳出去，還愁沒有好千裏馬？”果然，不到壹年，就有人送來了三匹千裏馬。郭隗講完了這個故事，又接著說：“現在，大王如果真心求賢，就先從我郭隗開始吧！人們看到象我這樣的人尚且能夠得到您的任用，那麽還愁比我郭隗富有才能的英雄豪傑不來投奔嗎？”燕昭王聽罷，覺得這話很有道理，便為郭隗修築了官邸，責成他動工建造黃金臺。不久，樂毅、鄒衍、劇辛等人，紛紛從周圍的國家投奔燕昭王而來。沒過幾年功夫，燕國就強盛起來，把齊國打得大敗。
後來，人們根據這個故事，概括出“千金買骨”這個成語，容求賢若渴的迫切心情。
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老 馬 識 途
春秋時，齊桓公率兵匯同燕國和無終國軍隊征伐孤竹國，並在孤竹國附近擊敗了逃往孤竹國的山戎大王和孤竹國大將黃花。到了晚上，齊桓公紮營休息，半夜裏黃花前來投誠，還拿著山戎大王的首級，並說孤竹國君答裏呵已逃往沙漠，孤竹國的都城是壹個空城。
第二天，齊桓公和燕莊公跟著黃花進了孤竹國都城，果然是壹座空城。齊桓公讓燕莊公留駐在這裏，自己帶兵讓黃花帶路到沙漠中去追答裏呵。黃昏時分，他們來到壹個地方地人叫它"迷谷"，只見平沙壹片，跟大海壹樣無邊無際。大家都辨不清方向，齊桓公趕緊派人找黃花，可黃花早就沒影了，齊桓公這才反應過來，是中了黃花的詭計。這時，齊國的大臣管仲說?quot;我聽說北方有個'旱海'，是個很險惡的地方，恐怕就是這兒，我們不能再走了。"挨了壹夜，第二天天亮，仍然不知怎麽走出去，人困馬乏，隨時都有餓死渴死的危險。這時，管仲猛然想起，狗和鴿子不管離家多遠，也不會迷路，便對齊桓公說："馬也許認得路，不如挑幾匹當地的老馬，讓他們在前頭走，也許能走出去。"於是齊桓公便讓人挑了幾匹老馬，讓它們在前面領路。這幾匹老馬不慌不忙地走著，還真領著大隊人馬走出了迷谷。齊桓公馬上回兵孤竹國，殺掉了答裏呵和黃花，滅了孤竹國。
驥 伏 鹽 車
寓言故事：有匹上了年紀的好馬，"服鹽車而上太行"，結果是"蹄申膝折"，"白汗交流"，還是上不了山。伯樂看到後，給它卸下車轅哭，這匹馬也"仰而鳴，聲達於天"。見《戰國策·楚策四》。後以"驥伏鹽車"喻才能受到壓制。明吾丘瑞《運甓記·辭親赴任》："爭奈塵理，未逢鑒識，譬之劍沈豐獄，驥伏鹽車。"
殺 馬 毀 車
東漢南陽人馮良，年三十時，奉命去迎接督郵。他恥於做這工作，在路上毀車殺馬，撕破衣帽，逃到犍為去從杜撫求學。妻子去找他，見路旁草中的死馬敗車和破衣服，認為已為虎狼盜賊所害，就為他發喪。過了十來年，他才學成回鄉。見《後漢書·周燮傳》。後用為藏身匿跡的典故。宋蘇軾《捕蝗至浮雲嶺山行疲恭有懷子由弟》詩二首之二："殺馬毀車從此逝，子來何處問行藏？"
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