明萬歷年間，在常德地區有壹個名叫趙飛龍的藝人，身懷祖傳的大花臉絕技，他沒事就喜歡給周圍的鄰居唱兩段。只要壹有閑暇的時候，趙飛龍都會被同伴請出來給大家表演壹段戲曲。
趙飛龍為鄰居演唱，不僅自己過了戲癮，也使得勞累了壹天的人們有了娛樂的機會，娛樂與生活兩不耽誤。
漸漸地，趙飛龍開始不滿足於這種單人的表演，既沒有樂器的伴奏，也少了其他人的幫襯。這讓他感覺非常孤獨，有強烈的空虛和不甘的感覺。
有壹年端午節，趙飛龍在遊神慶祝活動中漫步於大街上。走著走著，他發現在大街的壹個不太起眼的角落有兩個中年男子在表演戲曲。兩個人壹個是伴奏的樂師，壹個是演唱的藝人。
趙飛龍壹看這他們的表演就知道，這兩個藝人是有真本事的。樂師的二胡拉得非常到位，完全可以比擬當時那些專業戲班的樂師。戲子的唱腔更是有特點，趙飛龍發現，他的唱腔與自己擅長的弋陽腔不同，那是來自南方的唱腔，非常具有感染力。
趙飛龍看到這裏，就走近前仔細觀看。這時，眼前的兩個人開始表演《目連救母》的段子，這個段子流傳了很久，是被許多戲種傳唱的經典劇目，趙飛龍自然非常熟悉。
在二胡伴奏之中，趙飛龍跟著進入了劇情，不知不覺地走到了場地中央，與那個唱戲的藝人壹起演唱起來。幾個人都是功底紮實的藝人，所以配合起來十分默契，表演也漸入佳境，贏得了觀眾的壹片喝彩聲。
天色漸漸黑了，趙飛龍與兩個藝人大有相見恨晚的感覺，趙飛龍就帶他們來到自己家中交談。經過壹夜的長談，他們決定籌辦戲班，趙飛龍負責戲班的用具，另外兩人負責在四處表演的時候尋找同行。幾個人就這樣說定了。
幾年後，趙飛龍他們組織起來了自己的戲班，他們遊走於常德周邊地區進行表演，每逢節日或者是民間紅白喜事，總會出現趙飛龍戲班的身影。
其實，明萬歷年間常德地區的戲曲活動已頗興盛，趙飛龍組織的戲班只是常德地區眾多民間戲班中的壹個。與此同時，當時常德地區已經有弋陽腔傳入，據袁中道《遊居柿錄》和龍膺《答中原音韻問》等文記載，除弋陽腔外，並有昆山腔、青陽腔、楚調流行。明萬歷年間的楚調，即指由弋陽腔演化而來的高腔。
從歷史發展上看，常德漢劇以湖南常德、桃源、漢壽、慈利為中心，流行於洞庭湖西岸各縣及黔陽、湘西自治州壹帶，並遠及湖北西南部和貴州東部地區。采用中州韻與常德方言相結合的統壹舞臺語言。
常德漢劇兼有高腔、彈腔、昆曲3種聲腔，現以演唱彈腔為主。它與荊河戲、巴陵戲的聲腔、劇目及表演風格大體相近。
清康熙年間，隨著大清王朝休養生息的政策，社會變得安定，常德地區老百姓的生活日漸富足起來。這時又有秦腔、蘇腔、徽調等傳入常德壹帶，使漢劇班得到了進壹步發展的機會。
在這種情況下，壹些原本難以維系生機的梨園藝人終於不用在為生計發愁，開始將更多的精力從勞動生產中轉移到戲曲藝術之中。
後來到了清乾隆、嘉慶年間，彈腔強勢崛起，取代了昆腔，逐漸成為常德漢劇的主要聲腔。
1910年前後，彈腔更是占優勢，高腔也漸漸衰落。這個時期，常德地區先後出現天元、瑞凝、文華、同樂4大名班。
1949年以前，戲迷壹般稱常德漢劇為“常德班”、“沅河戲”，也有叫“漢戲”的，漢戲這個名稱是由於後期的彈腔受湖北漢劇影響之故而得名。
常德漢劇的彈腔與漢劇的唱腔及板式大同小異，但北路西皮仍保留有生、旦分腔以前的情況。彈腔也叫“二黃”來自安徽形成於鄂東與安徽毗鄰地區在京劇、漢劇、徽劇等劇種裏，二黃都同西皮腔調並用，合稱“皮黃”。
在湘劇、桂劇等劇種裏，二黃又稱“南路”，同西皮稱為“北路”相對，或合稱“南北路”。清初，西皮是漢調的主要唱腔，二黃是徽調的主要唱腔。清中期西皮、二黃開始合流。
常德漢劇繼承了漢劇高腔，演唱的聲腔有高腔、昆腔、彈腔以及雜腔小調。目前，常德漢劇以彈腔為主，高腔次之。