當弗拉基米爾?普京於1999年12月31日作為俄羅斯的最高領導人出現在國際舞臺上時，世界各國對他知之甚少。人們最初看到的普京是個冷峻嚴肅、沈默寡言的人。西方傳媒因其有多年在克格勃工作的經歷，又將他描述成“神秘莫測”的“冷面殺手”。
然而，普京作為俄羅斯總統，壹開始就強調，他的外交戰略為經濟服務，其目標是確保俄羅斯的國家安全和促進經濟發展，重振俄羅斯的大國地位。普京在積極同以美國為首的西方國家發展關系的同時，主張建立多極化世界。他明確提出，在21世紀的頭10年裏，“俄羅斯將致力於以所有國家間真正平等的夥伴關系為基礎，促進新型國際關系的形成”。2002年，普京從國際形勢和俄羅斯的國力出發，對外交政策進行了戰略性調整，提出了對國際事務進行“有選擇地參與”的構想。
普京上臺後奉行親西方政策，但在俄羅斯切身利益上從不輕易讓步。普京外交戰略的中心是，以發展同美國的關系為主導，帶動和改善俄羅斯與北約和歐盟的關系，確保俄羅斯的經濟利益和國家安全利益，逐步實現與歐洲的統壹，讓俄羅斯融人世界經濟，最終使俄羅斯重新成為壹個強大的國家。
普京首先將俄羅斯定位為歐洲國家，積極同歐洲國家建立“更密切的協作關系”。普京上臺伊始就強調註意同歐洲國家發展關系。後來又多次重申他的這壹戰略思想。2002年，普京在國情咨文中強調，歐洲是俄羅斯外交的重點，俄羅斯的壹貫立場是采取具體步驟實現與歐洲壹體化，與歐盟建立統壹的經濟區。2002年5月28日，普京同北約19個成員國的首腦簽署了關於建立俄—北約理事會的《羅馬宣言》，宣布俄羅斯與北約成了“平等夥伴”關系。次日，普京又與歐盟領導人簽署了俄歐關系5項原則聲明。歐盟則承認俄羅斯是市場經濟國家，表示支持俄羅斯加入世界貿易組織。
普京在奉行親西方政策的同時，主張維持和發展與所有國家的關系，以增強俄羅斯的國力。普京特別重視亞洲，把它看做未來經濟競爭的重點。
強調同中國建立牢固的“戰略協作夥伴關系”是普京的重要外交戰略之壹。普京壹上臺就高度評價了俄中關系。他說中國是俄羅斯最重要的盟友之壹，兩國之間的相互信任已達到了很高的程度，兩國領導人的高層互訪和接觸對兩國各領域合作的進展起了十分重要的推動作用，兩國無論在經濟、文化領域，還是在軍事技術領域的合作“都達到了壹個非常好的層次”。普京同中國領導人進行定期互訪，在朝鮮半島局勢、美國出兵伊拉克等重大國際問題上協調立場。普京“特別關註”兩國在經濟領域的合作，希望兩國在能源、高科技、太空等領域拓展合作，同時加強在文化、教育和科技等方面的交流。他全家對漢語、中國文學和歷史的興趣都很濃厚。他的兩個女兒都在學習中國武術，其中壹個女兒已經開始學漢語。
加強同印度和日本及其他亞洲國家的往來。目前，印度軍隊80％的裝備來自俄羅斯。普京還對印度加入“上海合作組織”持積極態度。通過采取這些舉措，普京將俄羅斯的利益與蘇聯過去的利益連在了壹起。
普京加強了同日本的往來，2003年1月，普京同日本首相小泉純壹郎簽署了“日俄行動計劃”，在此基礎上他還說：“包括兩國首腦在內，壹致認為應該加速領土問題談判。兩國將竭盡全力消除過去留下來的兩國發展的障礙。”
敢於同“邪惡軸心”國發展關系。盡管美國總統布什將伊拉克、朝鮮和伊朗列為“邪惡軸心”國家，普京為了俄羅斯的經濟利益，仍然與這些國家發展關系。
此外，普京訪問了美國的另壹個“死對頭”——古巴，結束了兩國關系長達10年的“停滯時代”。
普京上臺後，就緊緊圍繞俄羅斯的經濟利益和恢復俄羅斯在世界上的影響，展開了積極的外交活動。他以神秘的微笑，矯健自信的步伐征服了世界。
普京頻繁外訪，以同世界各國建立普遍聯系。普京的第壹件事是遍訪周邊國家，目的是保證周邊地區的和平、安全和穩定。普京說過，鄰居無法選擇，同他們只能和睦相處，盡管他們各不相同。普京還到過蒙古，這不僅是由於它跟俄羅斯有***同邊界，還因為對聰明的政治家來說，國家沒有大小或強弱之分。據稱，他在執政的頭19個月中出訪了60余次，有77天在國外度過。有人形容，普京出國訪問有如“緊急空降”。比如他在加拿大出席“八國會晤”，在那兒只待了46小時，來回要在飛機上度過30小時，而且時間正好黑白顛倒。然而普京深夜回到莫斯科後，第二天早上又飛到斯塔夫羅波爾去視察那裏的水災情況，連記者們也往往跟不上普京這種工作節奏。普京出國訪問講究實效，壹般不安排參觀遊覽活動。有人說他哪兒都去過，可是哪兒都沒有玩過，不是他不想玩，而是他感到沒有時間。但他的收獲卻遠遠大於欣賞美景。普京通過出訪和會談，解決了同德國存在多年的轉賬盧布的計算問題，使俄羅斯欠德國的債務從90億美元減少到5億歐元，而且其中的3.5億歐元已經償還。債務反正早晚要還，而普京卻選擇在德國遭受水災後立即將錢匯過去，使古板的德國人對俄羅斯頓生好感。普京出訪期間敲定的向歐洲輸送天然氣的計劃，簡直就是對未來投資，為後代掙錢。
普京自2000年在斯洛文尼亞首次會晤布什以來，就與這位美國總統建立了良好的私人關系。布什喜歡看別人的眼睛，以此斷定是否應該信任他們。普京是第壹位被布什邀請到他的私人牧場做客的國家元首，兩人以親密的私人會晤取代了以往的繁復禮儀。普京贊揚“布什是壹個非常認真的人，是能力很強的政治家”。“他是我的好朋友，希望仍將是好朋友，盡管在伊拉克問題上存在分歧。”
普京為學英語，同英國首相托尼?布萊爾成了好朋友。普京喜歡用英語同布萊爾交談，他們還壹起看過歌劇，壹起在酒吧喝啤酒開玩笑，還互相親密地叫對方托尼和沃洛佳。
在2000年8月沖繩首腦會晤時，法國總統希拉克還未跟普京握手，但兩人在聖彼得堡垂釣之後，關系壹下子拉近了許多。隨著兩人在美國出兵伊拉克問題上立場的接近，兩人關系更加熱乎了起來。2003年2月10日，普京赴法國就伊拉克問題協調立場，希拉克親臨機場歡迎，顯示出了異乎尋常的熱情。如今，人們難以評判究竟是布萊爾，希拉克，還是八國集團的其他領導人誰跟普京更“鐵”。普京同朝鮮領導人金正日的關系也很密切，他親臨金正日61歲生日慶典，並為他送去了生日賀禮。日本新首相小泉暫時還未闖入普京的朋友圈，因其壹登上首相寶座就迫不及待地針對領土問題發表了強硬的聲明：要麽全部歸還，要麽壹點不給。普京為此而不急於跟小泉套近乎。普京讓世界相信，俄羅斯願意成為各國的夥伴。