國際度量衡大會（General Conference on Weights and Measures）在法國凡爾賽舉行，來自57個國家的代表將投票決定對千克計量的改革——這是壹百多年來首次更改千克計量。目前千克是唯壹壹個仍然用實物衡量的公制單位，科學家們準備用壹個常數代替原來的實物標準，這對於計量領域意義十分重大。至此，計量單位家族全員走入全新的時代。
現代計量的基礎可以回溯到18世紀中期，隨著國際貿易逐漸發展起來，沒有衡量布匹長度的統壹單位成為了壹個困擾，比如有的地方就把當地伯爵的鞋碼當作長度的單位。於是，人們開始意識到國家應該提供統壹的度量衡單位。18世紀晚期，經過法國國王路易十六批準，法國科學院開始尋找壹種更合理的計量方法，這壹活動在法國大革命開始後也得到了當時國民公會的支持。
那時，科學家們就提出了壹個參照大自然的計量系統，壹套為了“所有時間，所有人”的計量標準。其中，“千克”被定義為1立方分米的純水在4℃時的質量。為了使計量單位更加實用，千克被升級成為了實物，它就是國際千克原器（IPK）。
該計劃完成了壹套國際計量系統（SI），包含七個基本計量單位：長度單位米（m）、時間單位秒（s）、質量單位千克（kg）、物質的量的單位摩爾（mol）、電流單位安培（A）、熱力學溫度單位開爾文（K）、發光強度單位坎德拉（cd）。
在過去的129年裏，世界官方的質量單位壹直是國際千克原器（IPK），它被親切地稱為“大K”（ Le Grand K）。它是壹個閃亮的鉑銥合金圓柱體，密封於三層鐘形罩之中，儲存在位於巴黎的國際計量局（BIPM）。另外，國際千克原器有很多官方復制品，被用來送往世界各國校準測量標準。每隔40年，這些復制品將被送回巴黎，檢查原器的損耗情況。
大K定義了千克，因此千克的質量得到了固定，但是大K本身的質量會有微小的偏差。在儲存過程中，鉑金從空氣中吸收汙染物，大K就會變得越來越重。而它被清理時，又會因為微量的合金被清除而減輕重量。這樣的不確定性使得科學家們十分苦惱。
任職於美國國家標準與技術研究院（NIST）的物理學家史蘭明格（Stephan Schlamminger）就表示：“如果外星人來到地球，除了物理學我們還能討論什麽？如果我們想討論物理學，我們就必須統壹單位。但是如果我們說我們的質量單位是放在巴黎的壹塊金屬決定的，那麽我們就成了宇宙級笑話。”