漢武帝天漢元年（公元前100年），漢武帝派中郎將蘇武、副中郎將張勝以及臨時使團官吏常惠等人帶著豐厚的禮品出使匈奴。當蘇武到達匈奴時，正趕上匈奴的會緱王和長水（今河南洛寧西南）人虞常以及當初衛律（衛律本是漢朝官吏，後投降匈奴，得到重用）手下的漢朝官兵商量壹起劫持單於母親歸降漢朝的事情。
漢武帝
虞常和張勝關系非常好，為了能夠回到漢朝，虞常就找張勝商量，說他們願意殺掉衛律，替漢朝報仇，希望張勝能在漢武帝面前多說好話，也好保住自己的家人。張勝想了想，就答應了虞常的請求，還送給他很多錢財。
壹個月後，虞常等人想趁單於外出打獵的機會殺掉衛律，劫持單於的母親。可是還沒等行動開始，就因為內奸的告發而被匈奴人襲擊。在這場戰鬥中，匈奴的會緱王戰死沙場，虞常等人也被活捉。
張勝很快得知了此事，他害怕受牽連，就找蘇武商量對策。蘇武不願意背叛漢朝，也不想受到匈奴人的侮辱，所以幾次都想自殺。幸虧張勝和常惠極力勸阻，蘇武才活了下來，但也受了重傷。本來，單於派衛律辦理這件案子，本意是想殺掉漢朝的使者。後來在大臣的勸說下，單於決定招降漢使。當他聽說蘇武的行為時，認為他非常有氣節，於是每天派人來慰問他。
過了幾天，蘇武的傷好得差不多了。這時，衛律突然押著虞常來見蘇武。衛律提著寶劍，冷冰冰地看著蘇武，然後當著他的面壹劍砍下了虞常的腦袋。之後，衛律對蘇武說：?漢朝的使者張勝意圖謀殺匈奴的大臣，按照匈奴的法律理當處斬。不過，單於看妳們是人才，不忍心殺妳們。只要妳們投降，壹切都可以既往不咎。?
衛律的話剛說完，張勝就跪倒在地，表示願意投降。衛律看了看張勝，輕蔑地笑了幾聲，然後又對蘇武說：?怎麽？先生難道還執迷不悟？副使參與了謀反計劃，妳這個做正使的恐怕也脫不了幹系吧？?
蘇武狠狠瞪了張勝壹眼，然後大義凜然地對衛律說：?真是笑話，我本來就沒有參與他們這次謀劃，和張勝又非親非故，關我什麽事？想殺我就直說，沒必要拐彎抹角的。?
妳衛律氣得臉色發青，舉起劍做出壹副要殺人的模樣。蘇武連看都不看他壹眼，站在那裏紋絲不動。衛律見硬的不行，就來軟的，對蘇武說：?蘇先生，妳這又是何苦呢？想當初我投降匈奴，承蒙單於器重，做了匈奴的丁靈王，掌管幾萬軍隊，擁有數不盡的金銀財寶、牛羊馬匹，這是多麽風光的事情啊！憑妳的才幹，我敢保證，妳今天投降，明天就可以和我壹樣享受榮華富貴，何苦在這裏白白等死呢？?蘇武看了看衛律，沒有說話。衛律以為打動了蘇武，就接著說：?這件事妳壹定要考慮清楚啊！如果妳現在聽我的，歸順了匈奴，那麽從明天起我們就是兄弟；如果妳不聽我的，恐怕我們就沒有機會再見面了，我看妳
呸！無恥！?還沒等衛律把話說完，蘇武就破口大罵：?妳居然還有臉在我面前賣弄。身為漢朝的臣子，卻不要恩德信義，背叛自己的君主，拋棄自己的親人，心甘情願地給蠻夷做走狗，妳有什麽資格在我面前說三道四。?衛律
衛律被蘇武罵得無話可說，只好呆呆地立在那裏。這時，蘇武又說：?放下妳和我大漢的事不說，就說妳和匈奴的事！單於交給妳裁決別人生死的權力，這是多大的信任。可妳呢？不但不公正處理問題，反而在這裏挑撥兩國君主之間相互爭鬥，自己卻在壹旁坐山觀虎鬥，妳居心何在啊？當初，南越國殺死我大漢使者，結果被我大漢消滅；大宛國王殺死我大漢使者，結果被我們砍下了腦袋；朝鮮殺死我們的使者，結果招來了滅國的災難，如今就只剩下匈奴還沒有幹過這種事。妳明知道我是絕對不會投降的，卻想要借這個機會殺死我，然後挑起漢朝和匈奴之間的戰爭，恐怕匈奴的災難就要來臨了，而這場災難也是從我開始的啊！?
衛律搖了搖頭，他心中清楚，不管怎麽勸說，蘇武是不會投降的。沒辦法，衛律只好把這件事稟報給單於。單於聽後更加欣賞蘇武，非要把他招降。於是，單於命人把蘇武關進壹個地窖裏，不給他供應水和食物。這時正趕上天降大雪，蘇武就靠啃雪的氈子上的毛團維持了好幾天。匈奴人看幾天下來蘇武居然沒有餓死，就認為有神靈在保護他。
最後，單於把蘇武流放到北海沒有人煙的地方，讓他在那裏放牧壹群公羊，並對他說：?蘇先生是可以回國的，不過必須等到公羊能夠生出小羊才行。?
在這期間，匈奴曾經兩次派李陵來勸說蘇武，但都被蘇武拒絕了。直到19年後，蘇武才回到漢朝。當初蘇武出使匈奴的時候還是壯年，可回國的時候，胡子的頭發全都白了。
蘇武