偏執的性格是不會允許任何人遲到的。
魯杭快步沖進大門的時候，接到女朋友亞平打給他的手機電話，讓他到她的宿舍拿壹盤舞蹈伴奏磁帶。魯杭只能回頭開車去學生公寓，路上因為路滑也因為心急，魯杭剎車時和前車追尾了，道過歉的魯杭被對方車上的搖滾樂團喋喋不休的侮辱中國人的行為所激怒，上前就是壹拳。此時小城女警察凱蒂的警車適時趕到，幫魯杭解了圍。兩人因此結識。
魯杭飛速趕到亞平身邊，此刻的亞平穿著舞蹈服在大學藝術系的小劇場中為她的匯報演出作最後的忙碌。亞平向魯杭抱怨準備工作的瑣碎和演出的強大壓力，魯杭用“妳是最優秀的”安慰她。
與此同時，在物理系小會議室，著名的天體物理學家，戈登主持的課題討論遲遲等不到魯杭，他生平最討厭不守時的學生，面對他的得意門生魯杭的遲到他雖然能夠原諒，但心裏仍有些不快。魯杭終於到了，會議開始，但這次的例會魯杭要求打破常規，首先由他發言介紹自己的課題進展情況，因為他必須搶時間，否則他將錯過亞平的畢業演出。戈登的惱火差點就要發作，但是他忍住了，在魯杭走後，他壹言不發的起身離開。魯杭的好朋友海光又是羨慕又是感慨的評價魯杭，肯汀大學中國留學生的學聯主席林雁平則微笑的安慰海光，他也會有那麽壹天的。之後，課題組的二號人物，花花公子式的副教授斯梅爾面對殘局，只能宣布課題研究會改為明天九點重新召開。
亞平的畢業演出終於開始了，魯杭匆匆趕到劇場，亞平中國民族舞《扇舞》所展示出來的東方風情迷倒了座中的觀眾，魯杭邊上的壹群搖滾樂手卻發出了不和諧的聲音，他們高聲的起哄，甚至作出壹些下流的手勢侮辱臺上表演的亞平。魯杭不能容忍別人對亞平的輕薄，憤而抗議，搖滾樂手們發現魯杭正是早晨和他們追尾的年輕人，於是更加的起勁，魯杭忍無可忍，勇敢的揮出了自己的拳頭，會場裏很快演變成壹場騷亂，亞平的演出被迫中斷，壹位自以為是的白人胖警察帶著凱蒂趕到，制止了騷亂，並且帶走了領頭鬧事者魯杭。
警察局裏，魯杭遭到了警察的奚落，他憤怒反抗，白人警察卻誤以為他要襲警，拔出配槍頂住他腦門，憤怒的魯杭迅速的平靜下來，他第壹次感到槍的絕美和力量。拘留室裏，魯杭完成了戈登要求他求證的數據，可是因為警察的刻意刁難，他被足足關了24個小時，他匆匆趕到學校，整理糟糕的儀態的時候又被戈登看見，戈登誤以為他對遲到若無其事，將杯子砸向魯杭面對的鏡子，鏡子的碎片將魯杭的臉劃破，魯杭受到極大的侮辱，帶傷出席會議，出示了求證的數據後暈倒在課題室裏。
為魯杭擔心了壹夜的亞平終於找到了魯杭，兩人見面後又為昨天的畢業演出發生了爭執，亞平埋怨魯杭從來就學不會讓步，魯杭則覺得有些原則是必須堅持，讓無可讓的。亞平獲得了參加百老匯面試的資格，魯杭興奮的表示願意陪她壹起參加，而亞平覺得魯杭的課題壓力太重了，勸他留在肯汀。魯杭會到課題組，用通宵時間完成了戈登布置的任務，出人意料的出現在準備去紐約的亞平面前，亞平被魯杭所感動。
亞平在百老匯的面試非常的成功，魯杭和亞平開心的漫步在紐約街頭，卻意外地發現了戈登的秘書婕妮和教授斯梅爾，婕妮向魯杭投來了求助的字條。按照婕妮指示的房間，魯杭沖了進去，發現斯梅爾這個性變態者的醜惡行徑。
回到肯汀後，亞平開始等待百老匯的復試通知，而魯杭則躲進自己的私人實驗室裏擺弄他自己感興趣的新課題。魯杭私人實驗室意外的被戈登發現，戈登要求斯梅爾立即關閉這個小型實驗室，斯梅爾找到魯杭準備告訴他戈登的決定時，卻被魯杭介紹的新課題所吸引，這個學術投機者認為魯杭的課題大有可為，並承諾幫助魯杭在雜誌上發表論文，魯杭為了課題，同意與斯梅爾合作。同時，戈登調閱了魯杭推薦的另壹名“李政道物理獎學金”獲得者石耕雨的資料。
石耕雨收到了戈登教授的聘用通知，魯杭興奮的把這消息告訴海光，海光卻提醒他小心，壹山不容二虎，魯杭對此不以為然，他信任自己的朋友，也信任自己的實力。
石耕雨來到肯汀大學意外地碰上了亞平，並迅速被亞平的高貴和美麗所吸引。魯杭為了讓石耕雨迅速進入角色，為他舉行了壹次小型的學術沙龍，並把他介紹給了肯汀大學裏的知名教授。物理系最新的課題例會上座次發生了變化，戈登的左手邊坐上了石耕雨，兩個中國留學生的座位形成了對峙狀態，魯杭的臉上略顯驚訝，但卻不以為意。課題會上又壹次出現了小小的插曲，女警察凱蒂將魯杭遺失的竹笛送了過來，並且還配上了壹個很漂亮的皮套。魯杭很喜歡，面對開朗率直的凱蒂，魯杭覺得和她在壹起總是感覺到輕松愉快，而事實上凱蒂對於這個中國男孩卻有著超過朋友關系的好感。戈登對這個小插曲極為反感，並交給了魯杭壹張用中文拼音寫的“玩物喪誌”的字條，逗的魯杭哈哈大笑。
為了給初到肯汀的石耕雨接風，魯杭在四川餐館裏請客，宴會上石耕雨發現原來亞平是魯杭的女朋友，心裏不免有些失落，乖巧的他通過仔細分析，發現兩個親密無間的戀人之間卻存在著不可調和的性格沖突。優雅而溫柔的小殷勤的舉動，頗得亞平歡心受用。這卻讓魯杭心裏很不是滋味，他無處發泄，只好和其他留學生鬥上了酒。
新的壹批留學生又要來到肯汀了，學聯安排魯杭負責接待老李、小紀和歐陽三名中國留學生。和魯杭同住的室友格蘭特是個性格古怪的美國人，平時他禁止魯杭帶任何人尤其是女人到家中，為了解決中國留學生住宿，魯杭費盡心思，最後終於用遊戲打動了格蘭特讓三名留學生順利的住下。可是，最後又因為老李等人的生活習慣與美國人格格不入，最終導致大家不歡而散，老李帶著三人搬到石耕雨的住處，小歐陽理解魯杭的兩難處境，堅持要求留下，魯杭感謝她的支持，最終還是讓老李把她帶走了。
魯杭在辦公室裏加班加點的幫助戈登幹活，彌補前段時間因為接待留學生拉下的工作，海光則跟魯杭說起在超市門口看見石耕雨摟著亞平，魯杭不信，卻又心煩意亂，最終還是找到了亞平，亞平埋怨魯杭對自己的舞蹈事業不關心，兩人又起爭執，情急中，魯杭說漏嘴把石耕雨摟亞平的事情說了出來，亞平認為魯杭在監視自己，大為反感，無法接受。情緒壓抑的魯杭跑到花園吹笛子，卻意外地幫助女警察凱蒂制服了壹個搶奪犯，凱蒂以感謝為理由，給了魯杭三個熱烈的吻，魯杭頗為尷尬。
壹年壹度的博士生畢業答辯就要開始了，林雁平是第壹答辯的博士生，魯杭為林大哥張羅著各種答辯時候的細節，林大哥言聽計從，可是談到服裝問題時，林大哥堅持要穿中裝，當魯杭領悟了林大哥的用意後，欣然同意了。就在兩人預演講詞的時候，電話響了，林大哥的妻子早產大出血，林雁平不顧壹切的跑向醫院，為了妻子的生命，他什麽都顧不上了。魯杭硬著頭皮走進會議室，把壹切向戈登解釋，得到的是戈登的咆哮和“他壹輩子也別想從我手中得到學位”。壹番努力下來，戈登同意壹年之內再給林大哥壹次機會，魯杭離開會議室的時候才知道，戈登的太太在昨天晚上去世了。
魯杭賣命的幫助戈登求證壹組猜想出來的數據，可是在他使用過各種方法以後發現，這是壹組根本無法求證的數據，他直接了當地向戈登指出了這個問題，而戈登卻認為，魯杭沒有盡力，兩人又起爭執，石耕雨自告奮勇解決這個問題。魯杭樂得輕松，他相信這是壹組無論任何人都無法求證的數據。此時，凱蒂滿臉陽光的來邀請魯杭和她壹起去打槍，對於槍特殊的迷戀，讓魯杭根本無法拒絕這個建議。魯杭的第壹次射擊成績出奇的好竟是9環，這讓凱蒂驚訝不已。頗為盡興的遊戲讓兩人來到了壹家咖啡廳繼續交談，魯杭卻在此發現了參加完復試回到肯汀的亞平，因為魯杭不夠禮貌的介入，亞平和百老匯經紀人的談話不愉快的結束了，亞平埋怨魯杭的行為又壹次破壞了自己的前程。亞平到林大哥家控訴魯杭的不講理，路上遇到了石耕雨，亞平到了林大哥家以後，稍後石耕雨不請自來，出色的廚藝和體貼的關懷，又壹次博得了亞平的好感。石耕雨送亞平回家，亞平邀請石耕雨到家中坐坐，卻意外的碰上了來和亞平慶祝相識三周年的魯杭，石耕雨識趣的離開了，亞平魯杭相擁，亞平要求魯杭抱緊自己，她害怕自己快控制不住自己的心了，魯杭卻對壹切表示疑惑。
小歐陽搬入了新家，生活不便，求到了魯杭，魯杭馬上開車帶她去星期日的舊貨市場收羅家具用品。舊貨市場上，童心未泯的歐陽對壹切都好奇，兩人的采購也十分愉快。更叫人意外的是，他們在這裏遇見了老李，老李放棄了自己的學業在市場裏辦起了壹個中國手工藝品商店，頗有經商頭腦的老李，做的有聲有色。
課題組例會上，石耕雨宣布求證出了那組數據，戈登表揚了石耕雨，同時批評魯杭沒有在課題上多用心。散會後，魯杭在電腦上在再壹次求證這組數據，結果還是不可得，他找到石耕雨，對方不得不承認是使用了壹個小手段欺騙了戈登，魯杭大為驚訝，表示科學數據的不嚴謹會讓戈登鬧大笑話的，石耕雨說出自己壹套權宜理論，魯杭無法接受，卻又不能拆老同學的臺，數據問題不了了之。
元旦，林大哥組織中國學生到附近嘉年華做二日遊，同時再舉辦籌備已久的詩歌朗誦會，魯杭心裏郁悶，不想去。他見到亞平後，發現亞平為百老匯的事情情緒緊張，又改變主意要帶亞平參加活動散心。
旅遊大巴上，魯杭準備把買好的礦泉水分給大家。石耕雨卻搬了壹大箱飲料，並責怪魯杭買了打折的水給大家喝熱情的分給大家。魯杭十分生氣，把水全部給了司機，亞平和滿車的人都覺得難堪，亞平抱怨魯杭壹點都沒有學會中國人處理這類事情的優雅。遊樂場裏，魯杭迷戀射擊遊戲忘了答應陪亞平坐過山車的承諾，石耕雨乘機充當了護花使者，看著兩人在過山車上開心的笑，魯杭心裏很不是滋味。草地上他恰巧想起壹個研究上的解題思路，工作忘我的他立刻搭巴士回到了學校，卻忘了和亞平打聲招呼。
狂歡節晚會上，石耕雨唱了壹段美妙的土家山歌，亞平為歌聲所打動，忍不住上前伴舞，後來兩人又***物壹段。辦公室裏正在求證問題的魯杭被壹道火光所吸引，原來是凱蒂來邀請魯杭參加狂歡節的廣場活動。魯杭心中放不下亞平，帶著凱蒂回到嘉年華，正撞見亞平和石耕雨忘情地舞蹈，魯杭更加郁悶。狂歡節鐘聲響起，廣場上的人們都熱烈的相吻，在歡樂情緒的感染下，魯杭把身邊的凱蒂當成了亞平忘情的擁吻。魯杭又回到辦公室苦幹了。魯杭在辦公室裏啃著烙餅演算，戈登過來探了探頭，魯杭沒有發現，戈登反身給他拿了壹瓶水送來，提醒魯杭別噎著自己，師徒兩人英雄相惜。
下午學生會大巴回到了學校，人們四散告別，魯杭開車來接亞平，這壹切都被石耕雨看在眼裏。
課題例會上，魯杭提出了自己的看法，以及當前課題組中對於數據不經驗證就隨便使用的風氣提出了看法，不料戈登根本聽不進反面意見，戈登甚至威脅解除和魯杭的勞動合同。魯杭郁悶，想找亞平傾訴，不料聽到鈴聲的亞平卻沒接電話。等亞平回電話時，魯杭卻已經關機，亞平又打電話給石耕雨問是否是他來的電話，石耕雨順勢承認，並邀請亞平去超市購物。石耕雨開車去接亞平路過草地發現發呆的魯杭，他故意停車告訴魯杭是亞平約他去超市的。魯杭警告石耕雨別打亞平主意，石耕雨則要求魯杭尊重亞平選擇。兩人開車先後停在亞平家樓下，魯杭要求亞平上自己的車，亞平卻以有約在先為理由拒絕了魯杭，魯杭異常郁悶。魯杭在亞平家樓下等待亞平希望好好和她談談，卻發現了石耕雨和亞平吻別，魯杭控制不住自己的情緒，給了石耕雨壹拳，兩人打在壹起，亞平想拉開兩人，卻被魯杭不小心打中了鼻梁，爭鬥停止。魯杭撕開自己的襯衫為亞平止血，亞平卻拒絕魯杭的觸碰。
星期六，魯杭的姐姐魯妤突然到來，是格萊特開的門。魯妤的關心使他出乎意料地對這個中國女人沒有反感和抗拒之意，魯杭回來後，三人度過了壹段愉快的時光。魯妤提出讓魯杭帶她去見見亞平，魯杭興沖沖的帶著姐姐開車到舞蹈系，卻發現亞平正和石耕雨親密的在壹起，魯杭只好撒謊告訴姐姐，亞平有演出去外地了。姐姐發現魯杭有異常，自己單獨找到亞平，並懇求亞平對魯杭的沖動多多體諒。同時，魯妤也發現魯杭有壹支左輪手槍，十分擔心，趁他不在時，將槍扔到了河裏。
物理系的所有電腦遭受了病毒攻擊，而斯梅爾教授的辦公室失竊，魯杭交給斯梅爾準備發表的所有混沌學新課題的論文資料全部不見了，魯杭懊惱不已。另壹方面亞平也收到了壞消息，百老匯錄取了壹個比她更年輕的舞蹈演員，魯杭讓亞平應該繼續爭取，亞平表示難以接受魯杭的思想。而石耕雨卻乖巧的表示，女孩就是應該由男人呵護的，失敗了也沒有關系，亞平應該享受屬於自己的幸福，亞平糟糕的情緒壹下子被石耕雨安撫了。中國慰問演出團到美國來演出，表演的舞蹈的正是奪取亞平名額的女孩，舞蹈也是當年亞平編排的。魯杭沖動的表示，演出團不應該出演這個舞蹈，而石耕雨卻乖巧的和演出團商量，讓亞平出演壹次。亞平根本無法抗拒舞臺的誘惑，又壹次的倒向了石耕雨那壹邊。
新年過後，大家的工作又正常展開，林大哥卻在這個時候因為操勞過度，倒在了辦公室裏。魯杭緊張的張羅著讓林大哥到醫院檢查，結果發現林大哥是肝癌晚期，為了讓林大哥得到最好的治療，魯杭找到了副校長曼得琳，希望學校能夠提供相關的治療，曼德琳答應了魯杭的要求，同時提出希望魯杭能夠離開自己的女兒凱蒂，魯杭迷茫了。魯杭悉心的照顧林大哥，林大哥平靜的談這談那，他認為魯杭看似強勢，實際單純，對人不設防，不接受教訓，將來要吃大虧。
當晚魯杭在家裏上網查資料，忽然發現自己新課題的論文被拆分以後出現在各大刊物上，署名全是斯梅爾，魯杭打電話到斯梅爾辦公室，斯梅爾斷然否認文章出自魯杭之手。魯杭終於明白了辦公室失竊和病毒攻擊的真相，在異常激動中，拿了槍沖到斯梅爾辦公室，威脅要殺了他，在卻被海光死死的拉了下來。
第二天，魯杭涉嫌持槍殺人罪被拘禁。警察要求海光在場作證，海光拒絕了。斯梅爾找到石耕雨讓他作通海光的工作，石耕雨欣然答應，經過石耕雨遊說的海光仍在猶豫，此時，海光喜歡的小歐陽卻在為魯杭四處奔走，嫉妒讓海光堅定了決心指證魯杭。
林大哥在醫院裏去世了，監獄裏的魯杭得到了強烈的預感，他發瘋似的要求出去見林大哥最後壹面，他求警長、求凱蒂、求所有的人。凱蒂為了解救魯杭找到了媽媽曼得琳，曼得琳以離開魯杭為條件，凱蒂拒絕。最後，戈登出面為魯杭做了擔保，魯杭狂奔到了醫院，發現人去床空，抱著林大哥的孩子豆豆放聲大哭。
凱蒂終於同意了母親的條件，魯杭被釋放了，林大哥的追思會上，石耕雨號召大家捐款幫助，林大嫂母子，魯杭說林大嫂是不會要的，大家都認為魯杭冷血。魯杭不理會眾人的議論，壹個人跑到林大哥的墳地吹笛子。
石耕雨收到壹封來信，信的內容是家鄉的未婚妻，縣委書記的女兒馬上要來美國了，縣委書記幫家裏辦了不少事情，希望石耕雨好好照顧他女兒。石耕雨陷入了兩難的境地，為了前程，他決定和亞平分手。亞平平靜的聽完石耕雨的訴說，平靜的接受了，出門之後，她卻昏倒在斯梅爾的車前。斯梅爾驚艷於亞平的姿色，以撞到亞平道歉為理由，對亞平展開了瘋狂的追求，心灰意冷的亞平同意了斯梅爾的求婚。魯杭得知亞平的決定後，勸告她，她應該知道斯梅爾是個性變態者，和這樣壹個人結婚是毀滅自己，亞平不以為然。
魯杭的博士生答辯也開始了，因為戈登的作梗，魯杭沒能得到學位。另壹方面，結婚後的亞平頻頻遭受斯梅爾的性虐待。亞平給魯杭、石耕雨、斯梅爾以及他們的同事朋友各發了壹張舞臺請柬，邀請他們觀看自己的演出。劇場裏亞平先是跳著民族舞蹈，音樂壹轉，她展開了壹段香艷的脫舞表演，魯杭痛苦的閉上了眼睛，石耕雨抓住亞平，斯梅爾高聲的喊到妳是我老婆。三個男人扭打在了壹起。亞平抽身出來，換上壹件中國式的紅舞衣，在月亮湖邊忘情的舞動，最終淒然倒地。
第二天早晨，魯杭收到了亞平自殺的消息，傷心欲絕。魯妤也知道了魯杭持槍威脅斯梅爾的事情，就懷疑原來扔掉的是把假槍，魯杭不肯承認，魯妤就和格萊特到湖裏撈假槍，結果雙雙殉情。壹無所有的魯杭平靜的走進地下室，用鮮花擺滿了整個地下室，仔細的整理著自己的東西，給歐陽的、給凱蒂的、給姐姐的，在看過林大嫂和孩子們以後，他拿著珍藏很久的派克式左輪，他拿著這把王子壹般的手槍，走進了物理系掏出槍來，對準了石耕雨、戈登和斯梅爾……