據記載，亞裏士多德可能是生命起源之謎最早的探索者。他在公元前300多年前提出了人的生命可以從非生命的物質中自然發生，這就是著名的生命自生論，它使不少學者都相信生命可以由非生命物質或他種生物直接而迅速地產生出來。這種觀點統治生物界長達1000多年，直到13世紀，人們還相信羊可以從樹上長出來。17世紀初，比利時醫生範·赫爾蒙特還提出滲透人汗的襯衫與小麥混合發酵可以生出老鼠來。
17世紀中葉，意大利醫生雷迪用實驗的方法，發現了蒼蠅等生物並不是自然生成的，而是由親代產卵所生，從而否定了自生論，建立了生源論，認為壹切生物皆來自同類生物。但自生論者仍堅持原來的觀點，認為蒼蠅雖不能自然產生，但微生物等簡單生物可以自然發生。直到1864年，法國化學家、微生物學家巴斯德的著名無菌浸液實驗和鵝頸瓶實驗成果問世，證實了微生物也不能自然產生的觀點以後，才徹底否定了自生論，確立了生源論。但是，地球上最初的生命來自何方呢？這個問題使人聯想起雞和蛋相爭的那個老掉牙的笑話。自生論與生源論同樣是壹個先有雞後有蛋還是先有蛋後有雞的問題。
19世紀後期，壹些學者提出了生命來自宇宙的假說。認為地球上的生命是由宇宙空間的生命胚種落入地表而形成的。由於後來發現了太陽光中紫外線及宇宙射線具有扼殺生命的較強殺傷力，才使人們拋棄了對這種學說的信任。20世紀初，出現了生命起源於原始地表海洋的化學起源說，它的創始人是前蘇聯生物化學家奧巴林，他出版了許多論證這個學說的專著，闡述了生命由無機到有機、由簡單到復雜的化學進化。美國學者米勒1953年在實驗室裏曾成功地以無機物和簡單有機物為原料，合成了多種氨基酸等生命有機分子，後來又相繼合成了復雜的生命高分子。這些都為化學起源說提供了新的證據，使許多人毫不懷疑地接受了這種觀點。
20世紀60年代，蘇格蘭格拉斯哥大學的化學家凱恩斯史密斯在化學起源說的基礎上，提出了新的起源說——泥土說，認為生命是由顆粒細小的具有特殊結構的泥土產生的。最近，美國宇航局的科學家們也發現了普通泥土中含有的能量可使無機物合成有機物，甚至可以合成生命必需的基礎有機物質。這個發現無疑是對泥土說的有力支持，也解釋了像氨基酸這樣的生命小分子合成蛋白質這樣的生命高分子時的脫水問題。應該說，這種學說比化學起源說的觀點進了壹大步。
20世紀60年代以後，射電天文學技術的應用使科學家在宇宙空間尤其是大的星雲內部及其附近發現了大量有機分子，引發了人們對宇宙生命學說的重新思考。1980年前後，英國天文學家霍伊爾等提出了新宇宙生命說的觀點。他在《智慧的宇宙》壹書中提出，宇宙空間不僅存在生命胚種，而且地球生命可能與宇宙智慧生物有關，進壹步強調地外生物在地球生命形成中的作用。