這個問題很有趣也很基本。可簡單回答：在弱場背景下的引力波是按光速傳播的。
「弱場」，即場強很弱的場。比如太陽系的引力場就是弱場，因為引力很弱；黑洞周圍的引力場就是強場，因為引力很強。於是太陽系裏引力的傳播，就被稱為弱場背景下的傳播。而黑洞周圍引力的傳播，就不適用弱場的分析。
牛頓的萬有引力公式不顯含時間，所以牛頓引力是瞬間完成的，是壹種「超距作用」。對此牛頓無法解釋，故他從未對引力的起因提出過任何假設。在這壹點上，萬有引力定律和靜電場的庫侖定律很相似，都是表明壹個「源」怎樣產生壹個「場」。給定壹個「源」——質量或者電荷，就在周圍的空間瞬間產生壹個場——牛頓引力場或者靜電場。而壹旦「源」消失，周圍的場也瞬間消失。牛頓引力場和靜電場都不能脫離源而存在。在麥克斯韋之前，人們並不知道電場或者磁場是如何傳播的。但庫侖定律並不是電磁場的全部。於是等到麥克斯韋將庫侖定律（對應高斯定律）、法拉第電磁感應定律、推廣的安培定律等結合起來，得到了壹個波動方程，人們才知道，電場和磁場都是以「波」的形式傳播的，而且速度就是光速；最重要的是，電磁波可以脫離「源」而存在，而自由傳播。