湘鄉流傳著這樣壹個笑話，說是曾國藩在家讀書，壹篇短短的文章，朗讀了多少篇還背不下來。壹小偷本想等他入睡之後偷竊。可是左等右等，就是不見他睡。小偷忍無可忍，跳出來大叫：“這種笨腦袋，讀什麽書?！”
他是壹個高明的軍事家、戰略家。太平軍起，舉國束手無策。只有他獨僻蹊徑，以超人之膽識創立湘軍。在從皇帝到大臣或急於求成，或悲觀絕望，滿朝如無頭蒼蠅，紛無定計之際，曾國藩提出了“以上制下、取建瓴之勢”的平定太平軍戰略，即“爭奪武昌，控制長江中遊，再指向九江、安慶，進而攻陷天京”。
他深通官場韜略，官場功夫如同太極高手，善於化解種種難題於無形之中。曾國藩的秘書趙烈文的日記中記載了這樣壹個細節：曾國荃攻打南京不下之際，朝廷令李鴻章協助進攻。李鴻章壹方面不想奪了曾家兄弟的首功，向曾家邀功買好；另壹方面又想把抗旨之責推給曾氏，因此私下到處解釋，做了很多小動作。
曾國藩能夠打通科舉這條路，靠的完全是“笨勁”。父親要求他，不讀懂上壹句，不讀下壹句。不讀完這本書，不摸下壹本書。不完成壹天的學習任務，絕不睡覺。他不懂什麽“技巧”，什麽“捷徑”，只知道壹條路走到黑，不撞南墻不回頭。這種“笨拙”的學習方式，在他身上培養起超乎常人的勤奮、吃苦、踏實精神。
雖然曾國藩考秀才考了九年，但是壹旦開竅之後，後面的路就越來越順。中了秀才的第二年，他就中了舉人，又四年，又高中進士。而那些早早進了學的同學，後來卻連舉人也沒出來壹個。他總結自身經驗，多次說這得益於自己基礎打得好，所以“讀書立誌，須以困勉之功”。