莊子住在貧民區，生活貧苦，甚至要靠打草鞋過活，在他做漆園吏期間，收入也很微薄，僅夠糊口。某年春荒，無糧下鍋，不得不去找監河侯借米，監河侯是宋國黃河水利官員，為人極為小氣，他說：“好吧，到了年底，領地百姓給我交納賦稅來，我壹定借給妳三百金。”莊子遭到婉拒，又不好友怒叫罵，只能講了壹個笑話諷刺對方也椰榆自己。他說：“我來這兒的路上看到壹條鯽魚躺在路邊車輪碾的槽內，它說：‘求妳給壹升水，便可以使我活命。’我繞開它說：‘我要去遊江南，江南遊了，再去蜀國放水入長江，引長江灌黃河讓黃河泛濫，洪水滾滾而來，這樣使妳得救。’鯽魚說：‘那妳還不如早些到幹魚店去找我。’”由此可窺莊子生活的清苦與窘困之壹斑。他在見魏王時也只穿麻布衣衫且襟上打了補丁。
莊子學識淵博，對當時各派學術都有研究，他尤其深入地探索了宇宙本源和萬物產生的問題。他認為，世間萬物皆出於“道”，“道”能生化萬物，它無時無刻不在運動和變化，並有著自己的運動規律。“道”是壹種看不見、摸不著，能自動產生並且永不會毀滅的東西。他認為“道”不但無形，還“無為”。他還認為，天道自然，主張人也應該順應自然，否則就會違逆萬物的本性。
莊子的妻子死了的時候，惠施前去吊唁。他看到莊子坐在地上，邊敲瓦盆邊唱歌，就說：“妳的妻子跟妳過了壹輩子，為妳生兒育女辛苦壹生，現在她死了，妳不哭就夠可以了，還唱歌，這恐怕太過分了。”莊子說：“不是這樣，她剛死時我怎能不傷心呢？但後來我想到世上最初本沒有生命，連形體也沒有，只是經過變化才產生生命。人死了在天地間如同睡覺壹般安穩，我還要哭她，這是不懂天命的自然變化啊！”
莊子看破紅塵，不願為官。據說，楚威王聽說莊子才學很高，就派使者帶厚禮請他做國相。莊子卻對使者說：“妳還是趕快走開，我寧願像烏龜壹樣在泥塘裏自尋快樂，也不願受壹國之主的約束。”這些故事都反映了莊子的世界觀，即視人的生死為自然規律，生不足樂，死不足悲；蔑視權貴，追求天人合壹的理想境界。莊子生活的時代，各諸侯國為了兼並對方互相混戰不休，戰爭的規模和激烈程度都超過以往的時代，因此莊子的超脫厭世思想也更趨極端。他甚至認為人獸雜處的時代是至德之世。
《逍遙遊》、《齊物論》是莊子留給後人的哲學巨著和文學傑作，是珍貴的古代文獻。
莊子用奇妙的寓言和生動的詞語描述自己的思想。《逍遙遊》中有壹則寓言講：北海有條大魚，名鯤，個子大得不知有幾千裏，它壹變而成鳥叫鵬，鵬的背不知有幾千裏長。鵬奮起飛翔，翅膀像從天上垂下來的雲彩。鵬趁著海水震蕩飛往南海，激起三千裏海浪，掀起旋風，盤旋而上，飛到九萬裏高空。小雀們聽說後嘲笑大鵬說：“它何必飛那麽遠呢？我向上飛還不過幾丈高就落下來，在蓬草香蒿中翺翔，已經是飛的頂點，還要飛哪裏去呢？”小雀不理解大鵬而嘲笑它。莊子認為，不論是大鵬雄飛萬裏，還是小雀騰躍蓬蒿之間，只是大小差別，其實它們都要受到時空的限制。只有想不受時空局限而任意邀遊的人才能進入“無所待”的絕對自由境界——逍遙遊。
莊子認為天地萬物和人渾為壹體，都是“道”派生出來的，本質是壹樣的。
公元前286年，莊子逝世，享年83歲。莊子認為，雖然事物千變萬化給人以萬物各異的感覺，如果能認識到事物本質都是“道”，萬事萬物就變齊同了。這就是他的齊物論。
縱觀莊子學說，他的宇宙觀、人生觀都處於唯心主義的範疇內，但在認識論方面，莊子的思想閃耀著辯證的光輝。他的《莊子》壹書中有許多篇章都反映出，關於事物運動無時無刻，關於事物的相對性和對立事物的互相轉化，他都有壹定認識。
有壹則“河伯與海若的故事”就體現了這壹點：說是黃河之神河伯，由於黃河水面非常寬闊而洋洋自得，認為自己所管的是天下最壯觀的水域。可是當他來到北海，看到海水汪洋廣大無比，不禁十分慚愧，並向北海之神海若講了自己的認識和轉變。海若贊許地說：“人們的狂妄自大是受了環境和眼界的限制。北海是天下最大的水域，但我從不以此自傲，因為北海在天地之間不過像泰山上的壹塊小石頭。人只是世界萬物的壹種，壹切事物的大小都是相對的，既有無窮大，又有無窮小。”
莊子當時已經接觸了宏觀世界和微觀世界的問題。他把道家哲學思想用妙趣橫生的寓言來闡述，含義深刻且想象力驚人。比如他說過這樣壹則寓言：任公子釣大魚，用巨大的漁具和50頭牛的肉作釣餌，坐在會稽山頂，釣東海的魚。釣了壹年，釣起大魚後，任公子將魚分給浙江以東至湖南嶷山的人吃肉，到最後人們都吃夠了魚的肉。這則寓言構思奇特，啟示人們只有那些有遠大理想，才識過人而又不急於求成的人，才可大有作為。
莊子才華橫溢，行文汪洋恣肆，所用詞匯如萬斛珠泉隨地湧出。他創造的眾多詞匯豐富了祖國的語言寶庫，比如：“鵬程萬裏”、“燕雀安知鴻鵠之誌”等等，至今還常常為人們引用。