看過武俠小說的人，對“丐幫”這個名目都不陌生。許多人都以為，既然稱為“幫”，必然是江湖上生成的幫派，卻不知道至少在明清時代，丐幫是受朝廷直接控制的。“丐幫幫主”這樣的名目，當然是小說家的創作。在乞丐社會中，統治大小乞丐的頭目，統稱“丐頭”。他們在乞丐世界中擁有至高無上的權力。在官紳、商賈、文士們的眼中，按“九儒十丐”的次序排位，丐頭即便是個“頭兒”，也屬於“下九流”中的末流，沒人看得起他；但是在乞丐世界中，他可就是皇上，他定下來的規矩，就是金科玉律，他吩咐下來的話，就是金口玉言。誰要是不聽，按“幫規家法”處置起來，簡直比“國法”還要嚴酷三分。乞丐們犯了“事兒”，丐頭居然也同官府壹樣坐堂問案，輕則掌嘴打屁股，重則三刀六個洞——給妳壹把七寸鋼刀，讓妳自己在身上隨便哪兒戳三刀，但每刀必須戳穿；更重的還可以割鼻、剟眼、砍手、剁腳直到淹死、吊死、亂石砸死、亂棍打死。這種“幫規家法”，也跟各姓各族的“族法”壹樣，是受到“王法”保護的。受了刑的人，即便有那膽子告到縣衙門去，太爺壹聽是小乞丐告丐頭，這就叫做“以小犯上”，向例是輕則轟下堂去了事，重則打四十大板再枷號三天。至於被處死的乞丐，自從入了丐幫，丁稅錢糧全免，連個戶籍都沒有，鄉官、地保才不願多管這些並無油水可撈的閑事呢！
明朝各府州縣的丐頭，據說是朱元璋坐了天下以後與各府州縣的城隍同時受封的。所不同的是：封為城隍的，都是已經死去的功臣，而被封為丐頭的，則都是壹些立有戰功但又犯有小小過錯的活著的下級軍士。朱元璋壹方面封他們當世襲的“乞丐頭兒”，壹方面又明文規定：丐頭生子，不得讀書，生女不得裹腳。——那年月，男子不讀書則不得出仕做官，女子不裹腳則不能嫁進紳宦大戶人家。因此可以說，這是“皇恩浩蕩”，也可以說是“逐出軍隊、政府”，永世不再錄用；既是壹種恩惠，也是壹種懲罰。
丐頭也有“級別”，最低的是鄉級，上面還有縣級、府級，從上而下，層層統轄。丐頭除了受上級團頭管轄之外，也受本級地方官諸如知府、知縣、鄉官的節制。朱元璋分封丐頭，很可能只封到省級為止，沒有封過“國家壹級”的。到了明朝嘉靖年間，奸相嚴嵩被禦史鄒應龍等人所參，明世宗朱厚熜革去了他太子太師武英殿大學士的爵位，抄了他的家，殺了他的兒子嚴世蕃，卻念他“專權二十年有功”，賞給他壹個銀碗、壹雙金筷，讓他去討飯吃，並封他為“天下總丐頭”，總管全國各府州縣的大小丐頭。但是百姓們對他恨之入骨，他走到哪家門口，誰家也不打發布施，結果餓死在北京銀碗胡同。
嚴嵩死後，因為他是“受過皇封”的天下都丐頭，終於被丐幫所承認，奉為“祖師爺”接受大小乞丐們的香火供奉。
這些受過“皇封”的大小丐頭，也像帝王公侯壹樣，是可以世襲罔替，代代相傳的。皇帝繼位，接的是傳國玉璽；丐頭繼位，接的則是當時為當地眾乞丐都認可的壹件“信物”，例如壹根特殊的打狗棒，或壹根老竹根做的旱煙管之類。比如說浙江嘉興府烏鎮的丐頭“杭州小黑”他祖傳的“信物”就是壹根老竹根做的旱煙管。那根旱煙管通體是黃中泛紅紅中泛黃煞是好看，“杭州小黑”是愛不釋手，不知道的人都認為他是個鴉片鬼。
棲留所，壹般是當地財東個人出錢或多人合力出錢蓋起來的，俗名“討飯屋”。本意是給過往的流浪漢棲身之用。浙江嘉興府烏鎮棲流所的大門兩邊，有壹副石刻的對聯：“只可路過暫棲息；不可長川作住居。”別看名稱難聽，其實棲留所的規模都不小，至少也有大小七八間房間。這樣寬敞的房屋，沒人管理可不行，所以通常各地的棲流所就成了丐頭們的公廨了。正房中不但住著丐頭及其妻兒老小壹家，中間的壹間廳堂就是丐頭的“公廨”，審案、行刑、打屁股，就在這裏執行，全所大小乞丐都能看得見。此外還有壹個存放各種雜糧的倉庫。大小乞丐，則按照男女有別的原則，分住兩廊廂房的通鋪上。房後還養有豬羊雞鴨。壹個“鄉級”棲流所，丐頭所能統轄的乞丐大約有二百多名，不過住在棲流所裏的，則只有三四十人。其中壹部分人每天出去乞付，當天晚上回來，必須交納“份例”——三五文錢或幾兩米；壹部分人在“家”裏養雞鴨、餵豬羊，由丐頭每月發放份例錢，和雇傭的長工差不多；還有壹部分人是乞丐王國裏的“公差”——乞丐們犯了家規，掌刑的就是他們(相當於執法長老)；地面上有了“路倒”或“凍屍”，背到義地去埋掉，然後從地保那裏領賞錢的也是他們。當然，丐頭家裏有什麽事情需要跑腿的，也是他們。而那些有家室卻沒有飯吃的窮人淪為乞丐，則仍可以住在自己家裏，不過卻得按月交納“份例”，並絕對服從丐頭的管轄，不然，就甭想在地面上張口討飯！
宋元時代的丐頭和乞丐，好像還管地方上死人的入殮。因為這是壹宗“骯臟”的職業，壹般人不肯幹。《水滸傳》寫武大郎被潘金蓮毒死以後，就是丐頭何九叔帶著乞丐去入殮的。《水滸傳》寫的是宋代的故事，但是作者是元代末年的人。據此我們可以知道至少在元代是有這樣的習俗的。
不了解丐幫內情的人，只以為壹個人窮到了不得不討飯的地步，也算是窮到底了，卻不知道這個人類社會的最底層，依舊分成三流九等，依然有尊卑上下之分，而且各有各的行當，各有各的地盤，絕不容許摻和混淆的。
粗分壹下，乞丐可以分為職業的和業余的兩大類。
初聽起來，乞丐還有“業余”，似乎是個笑話，但在丐幫內部，卻並不奇怪。
所謂“業余”，指的是那人本來另有職業，因為發生了緊急的或特殊的變故或困難，不得不臨時客串壹下。