中國古人認為泰山治鬼，駱賓王《代父老請封禪文》雲：“就木殘魂，遊岱宗而載躍，”，在《後漢書。烏桓傳》：“其俗謂人死，則神遊赤山，如中國人死者魂歸岱山也。”《三國誌。管輅傳》：“輅謂其弟曰：“但恐至泰山治鬼，不得治生人。”也就是說最晚在東漢之時中國古人就認為人死魂歸泰山，泰山是治鬼之所。
在那時泰山治鬼之說流傳很廣，如古樂府中就有：“齊度遊四方，各系泰山錄。人間樂未央，忽然歸東嶽。”此亦是泰山治鬼之說，可見漢、魏間人們已普遍信仰泰山治鬼。
同時早期道教認為泰山是泰山府君治理，隨著歷代朝廷對泰山的尊稱，泰山府君也變為泰山之帝，道教尊之為東嶽大帝，為五嶽之首，手下更有七十二司掌管活人和死人的事，在此時泰山信仰不僅是治鬼還能治人。
所以在舊時泰山也是人民群眾解決糾紛之地，人們在陽間有冤難解，可於泰山治下的城隍土地告陰狀解決糾紛。還認為如果為鬼所害，請人告陰狀於當地土地也可解決。
泰山信仰在中國古代和朝廷關系很大，《史記》中曾說：“古者封泰山，禪梁父者七十二家。”在中國古代封禪泰山是大事，唯有德之君可封泰山。在宋真宗時因澶淵之盟，宋真宗自信心受挫，對壹切可以誇贊他的東西都極力贊賞，當時民間供奉祥瑞不斷，宋真宗認為自己可比秦皇漢武去泰山封禪，更搞出了偽造天書的笑話，自此後世再無封禪泰山之事，於元明開始對泰山再無封禪，只做祭祀，好大喜功的乾隆皇帝更是去過十壹次泰山，但未曾封禪。
為何古人認為泰山如此特殊了？《博物誌》記載：“泰山，天帝孫也，主召人魂，東方萬物始，故知人生命。”這裏在說泰山是天地孫子所治之帝，此地召集人魂，東方為萬物生發之地，所以泰山掌人生死，此信仰曾東渡日本，在日本有安倍晴明祭泰山府君救高僧還陽的傳說。
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