《大英百科全書》對“黑色幽默”的解釋是:“壹種絕望的幽默,力圖引出人們的笑聲,作為人類對生活中明顯的無意義和荒謬的壹種反響。”黑色幽默是壹種用喜劇形式表現悲劇內容的文學方法。“黑色”代表死亡，是可怕滑稽的現實，“幽默”是有意誌的個體對這種現實的嘲諷態度。幽默加上黑色，就成了絕望的幽默。這派作家調動壹切可調動的藝術手法，將周圍的世界和自我的滑稽、醜惡、畸形、陰暗等放大、扭曲，使其更加荒誕不經。
“黑色幽默”派是西方現代派文學中的壹個十分重要的流派，對現代世界文學有著廣泛而深刻的影響。作品《第二十二條軍規》、《萬有引力之虹》、《煙草經紀人》和《第五號屠場》等“黑色幽
默”派影響最大、也最有代表性的經典作品。“黑色幽默”的小說家突出描寫人物周圍世界的荒謬和社會對個人的壓迫，以壹種無可奈何的嘲諷態度表現環境和個人（即“自我”）之間的互不協調，並把這種互不協調的現象加以放大，扭曲，變成畸形，使它們顯得更加荒誕不經，滑稽可笑，同時又令人感到沈重和苦悶。因此，有壹些評論家把“黑色幽默”稱為“絞架下的幽默”或“大難臨頭時的幽默”。“黑色幽默”作家往往塑造壹些乖僻的“反英雄”人物，借他們的可笑的言行影射社會現實，表達作家對社會問題的觀點。在描寫手法方面，“黑色幽默”作家也打破傳統，小說的情節缺乏邏輯聯系，常常把敘述現實生活與幻想和回憶混合起來，把嚴肅的哲理和插科打諢混成壹團。例如海勒的《第二十二條軍規》、平欽的《萬有引力之虹》、小伏尼格的《第壹流的早餐》。有些“黑色幽默”小說則嘲笑人類的精神危機，如巴斯的《煙草經紀人》和珀迪的《凱柏特·賴特開始了》。
“黑色幽默”作為壹種美學形式，屬於喜劇範疇，但又是壹種帶有悲劇色彩的變態的喜劇。“黑色幽默”的產生是與60年代美國的動蕩不安相聯系的。當代資本主義社會的荒謬可笑的事物和“喜劇性”的矛盾不是作家們憑主觀意誌所能創造的，它們是那種社會生活的反映。這種反映雖然具有壹定的社會意義和認識價值，作家雖然也抨擊了包括統治階級在內的壹切權威，但是他們強調社會環境是難以改變的，因而作品中往往流露出悲觀絕望的情緒。 尼克伯克曾舉了壹個例子，通俗地解釋黑色幽默的定義和性質：某個被判絞刑的人，在臨上絞架前，指著絞刑架詢問劊子手：“妳肯定這玩意兒結實嗎？” 因此黑色幽默又被稱為“絞刑架下的幽默”。
這壹派作品中充斥的諷刺幽默與傳統的幽默大不相同：並不表現壹種單純的滑稽情趣，而帶著濃重的荒誕、絕望、陰暗甚至殘忍的色彩。
黑色幽默是丹麥的齊克果為主導的，經過法國的讓·保羅·沙特再創造的文學上的存在主義，它在許多問題上的認識類似於荒誕派戲劇，甚至可以說是荒誕派文學在小說上的具體表現。屬於黑色幽默派的小說家大多在作品中強調世界是荒謬的，人生是痛苦的觀點，所以盡管他們在作品中有不同的反映，但出現在讀者面前的總是病態的人物典型，陰沈而痛苦的幽默，荒誕而雜亂的情節，麻木而殘酷的現代世界，尖銳而深刻的諷刺。
黑色幽默作為壹種美學形式，屬於喜劇範疇，但又是壹種帶有悲劇色彩的變態的喜劇。黑色幽默是為了打破禁忌而存在。禁忌使人痛苦，包含人類社會的各種層面，以政治上來說有種種禁忌，如白人對黑人的，希特勒對猶太人的，在性別上則是男人的對女人及其他不同性取向的人們，都可能造成痛苦（亦即存在主義說的他人即地獄）。黑色幽默敢於拿禁忌來開玩笑，而且是辛辣的，挖苦的，禁忌越大，黑色幽默的笑話威力就會越大。這就是為什麽即使脫離1960年代的美國背景下，至今仍會有黑色幽默的小說及電影存在。 “黑色幽默”是以存在主義哲學為思想基礎的現代派文學流派。20世紀60年代，它在美國興起並發展起來，它與法國的荒誕派戲劇相呼應，因此也叫“荒誕小說”。“黑色幽默”派的代表作家有約瑟夫·海勒、庫特·馮尼格、托馬斯·品欽、約翰·巴思、詹姆斯·珀迪以及法國的維昂。這壹流派影響最大的三部作品是海勒的《第二十二條軍規》、馮尼格的《第五號屠場》以及托馬斯·品欽的《萬有引力之虹》。