宋代的朱熹老夫子做《四書集註》，就確定了《大學》、《中庸》、《論語》和《孟子》至高無上的地位。自元代起，科舉考試就必須從四書五經中出題，絕對不能超出這壹範圍。
到了明代，考生又漸漸形成了作文的規模格式——八股文。文章的寫法必須包括破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股。破題是用兩句話將題目的意義破開，承題是承接破題的意義而說明之。起講為議論的開始，首二字用“意謂”、“若曰”、“以為”、“且夫”、“嘗思”等開端。“入手”為起講後入手之處。起股、中股、後股、束股才是正式議論，以中股為全篇重心。在這四股中，每股又都有兩股排比對偶的文字，合***八股，故名八股文。
這樣說不太好理解，舉壹個簡單的例子。假設A某某是壹個大學校長，考試的題目是“論A某某”。那麽大致的思路是這樣的：
A某某是個什麽東西呢？（破題）
A某某是個大學校長。（承題）
A某某是個什麽的大學校長呢？（起講）
A某某是個好的大學校長。（入手）以下八股：
為什麽說A某某是壹個好的大學校長？因為他已經是壹個大學校長了，所以壹定是個好的大學校長。如果A某某不是壹個好的大學校長，我們 *** 就不會任命他為大學校長。既然他已經被我們 *** 任命成壹個大學校長了，所以他壹定是個好的大學校長。如果A某某是壹個壞的大學校長，那壹定會被我們 *** 逮起來。既然他到現在還沒有被我們 *** 逮起來，可見他壹定是個好的校長。A某某經常在會上說要做壹個好的大學校長，所以他壹定是個好的大學校長。如果A某某不是壹個好的大學校長，他就不會說要去當壹個好的大學校長。……
總而言之，A某某是壹個好的大學校長。
當然，我們也可以把A某某換成任何別的東西。總之，我們可以把八股文理解成壹種較為高級的文字遊戲。
明清時期，讀書人想當秀才要考試，想中舉要考試，想中進士要考試，中央的國子監、各個省府縣的官學，還有各個書院的所有學生都要考試。四書五經就那麽些字，考個上千年，難免不會重復。所以考官也要挖空心思要難倒考生。
比如考題“不亦樂乎人不知”。考生應該馬上想到，這是“子曰：學而時習之，不亦說乎？不人知而不慍，不亦君子乎？”中的話。
著名學者俞樾主持河南鄉試時，出了壹道難倒眾多考生的試題：“君夫人陽貨欲”。這道害人不淺的題是從兩篇前後相接的文章裏湊出來的，分別是《論語＊季氏篇》“異邦人稱之亦曰君夫人”和下篇的《論語＊陽貨篇》“陽貨欲見孔子”。如果考生不能壹下想到這壹點，就只能交白卷了。
經學大師俞樾像
出題時可以進行前後截搭。比如《論語＊述而篇》中有這樣幾句：“子所雅言，詩書執禮，皆雅言也。”顯然，“子所雅言”、“詩書執禮”和“皆雅言也”都是正兒八經的考試題，除這三句之外，還可以出“子所雅言詩書”、“雅言詩書”、“雅言詩書執禮”、“詩書執禮皆雅”、 “執禮皆雅”、“執禮皆雅言也”等題目。如果再把這幾句和下篇的“葉公問孔子於子路”，所變的花樣就更多了。
正因為可以前後截搭，所以也會出現壹些非常搞笑的文字遊戲。
比如考題是“顧鴻”，出自《孟子＊梁惠王》之“王立於沼上，顧鴻雁麋鹿”；
考題“十尺湯”，出自《孟子＊告子》之“交聞文王十尺，湯九尺”；
考題“寶玉”，出自《孟子＊盡心》之“寶珠玉者，殊必及身”；
考題“七十子”，出自《孟子＊萬章下》之“公侯皆百裏，伯七十裏，子、男五十裏”；
考題“雷風”和“食不多”，出自《論語＊鄉黨》之“迅雷風烈必變”和“不撤姜食，不多食”
考題“大草”，出自《中庸》之“及其廣大，草木生之”。
這些考題確實有些“坑爹”！
《孟子＊梁惠王下》有這樣壹句話：“王如好色，與百姓同之，於王何有？孟子謂齊宣王曰：王之臣有托其妻子於其友而之楚遊者，比其反也，則凍餒其妻子。”考官出的題目是“王如好色有托其妻子於其友者”。結果有考生這樣作答：“夫王之好色不與臣同之者，以王之臣自有妻子之故也。夫王之臣不托妻子於王而托於其友者，以王好色之故也。”和郭德綱的“托妻獻子”有壹拼。
考生在答時，還必須有禁忌，即不能違反“犯上犯下之禁”。比如考題是“殺雞為黍而食之”，考生應該馬上想到是《論語》裏的這樣壹段：“止子路宿，殺雞為黍而食之，見其二子焉”。但考生在答題時，不得牽涉到“止子路宿”或“見其二子焉”。結果有考生是這樣寫的：”其或公雞歟，其或母雞歟，抑或不公不母之閹雞歟？其或白雞歟，其或黑雞歟，抑或不白不黑之麻雞歟？”反正就不能說到子路或兩個兒子，以免違反犯上、犯下之禁。
晚清時期，隨著西方知識的傳入，出現了這樣的考題：“項羽拿破侖論”，結果那些讀書人根本不知道拿破侖為何方神聖，故這樣作答：“夫以項羽拔山蓋世之雄，安有壹破輪而不能拿哉！夫車輪已破，其量必輕。壹匹夫亦能拿之，安用項羽？以項羽而拿破輪，是大材小用，其力以難施，其效不著，非知人善用之舉也！”鬧出了大笑話。
正是因為科舉限制了人們的思想，所以有詩這樣譏刺讀書人只知八股：“讀書人，最不齊。爛時文，爛如泥。國家本為求生計，誰知道變做了欺人技。三句承題，兩句破題，擺尾搖頭，便道是聖門高弟。可知道，《三通》、《四史》是何等文章，宋皇、漢祖是那壹朝皇帝？案頭放高頭講章，店裏買新科利器。讀得來肩背高低，口角噓唏。甘蔗渣兒，嚼了又嚼，有何滋味？辜負光陰，白白昏迷壹世。就教他騙得高官，也是百姓、朝廷的晦氣。”