《儒林外史》王冕主要情節內容概括如下：
1、王冕自幼好學，白天放牛。七八歲時，父親叫他在田埂上放牛，他偷偷地跑進學堂，去聽學生念書。聽完以後，總是默默地記住。傍晚回家，他把放牧的牛都忘記了。王冕的父親大怒，打了王冕壹頓。過後，他仍是這樣。
他的母親說：“這孩子想讀書這樣入迷，何不由著他呢？”王冕從此以後就離開家，寄住在寺廟裏。
2、王冕遊歷歸來，聽到他的杭州朋友盧生死在灤陽（河北遷安縣西北），只留下二個幼女壹個男孩，沒有人撫養。於是他趕到灤陽，安葬了盧生，帶了二女壹男回到自己的家中，壹直撫養長大。
3、王冕做山農以後，生活日益窘迫，鄉裏人都蔑視他，讓他的心境悲戚不堪，最讓他不忍心的，是不能供養自己的父母。後來他父親在貧病交迫下逝世了，他悲痛萬分，但是生活依舊貧困。他的朋友想推薦他做官，王冕用“我有田可耕，有書可讀，豈肯送公文做人家的使喚嗎？”的理由拒絕。
人物評價：
王冕出身貧寒，七歲喪父，十歲便輟學給人放牛。東家給的點心錢，他都攢著來買書讀。後來，在放牛之際，靠自學畫得壹手好荷花。靠這門手藝，王冕賣畫賺錢補貼家用，孝敬母親。
王冕天性聰明，不滿二十歲，就上知天文，下知地理，學貫古今。但也性情孤傲，蔑視權貴，遠離富貴功名。知縣來請，王冕也不赴約；朝廷征聘王冕做官，他連夜逃到會稽山，在此隱居終老。
王冕是作者在作品中樹立的壹個標桿，設置的壹面鏡子，與書中那些被科舉制度引入歧途的追名逐利、迂腐固陋之輩，形成了鮮明的對比，寄托了作者的理想。