漢語起源於直接擬聲（象聲）。章炳麟(1868-1936，號太炎)在他所作《國故論衡?語言的緣起說》中主張：“語言不憑虛起，呼馬為馬，呼牛為牛，此必非恣意妄稱也”並找出了漢語中的許多象聲詞作為例證：“何以言‘鵲’？謂其音‘即足’也（按‘即足’為反切法表音）；何以言‘雀’？謂其音‘錯錯’也；何以言‘鴉’？謂其音‘亞亞’也；何以言‘雁’？謂其音‘岸岸’也…”現在大家都承認漢語中有不少象聲詞，“象聲說”是語言起源理論之壹，但象聲只能指稱發聲的事物，範圍有限，非發聲事物如何指稱？
最早用例證說明漢語詞字‘音近義通’現象可能是梁啟超（1873—1929)。他在1921年寫的《從發音上研究中國文字之源》（見梁啟超，飲冰室合集之三十六，p.37，中華書局，1936) 壹文中列出了許多說明‘音近義通’的例證，如聲旁為‘戔’的十七個字“皆含小意”，“凡用‘Dee’之壹音符所表示者，總含有在下之意或含有由上而下之意。”“以上所舉八十三語皆以‘M’字發音者，其所含意味，可以兩原則概括之：其壹，客觀方面凡物體或物態之微細暗昧難察見者或竟不可察見者；其二，主觀方面生理上或心理上有觀察不明之狀態者。”在今天看來這些都是間接擬聲（音義聯覺）的實例。