日本落語來源於中國。日本著名落語家三遊亭元樂在《讀論語之論語說》中明確闡述：中國早在漢代就有類似現在的單口相聲的表演方式，江戶時代的段子大多來自壹本從中國傳入的名為《笑府》(可能是日文譯本的名稱)的笑話集，後來又陸續受到《宮廷野史》和《聊齋誌異》等文學作品的影響，落語藝術不斷繁榮。
在接受記者采訪時，林家壹平介紹，日本落語最初只是說笑話，以後逐漸有人在路旁設肆賣藝，轉而定期登臺，於是表演者不只壹個人，故事也越來越冗長。1744年，落語祖師露野五郎兵衛在京都首先表演“街頭雜話”，開啟了日本落語的先河。50年後，落語藝術移師江戶(現在的東京)。1798年，東京的寺院裏出現了第壹家專門表演落語的場所———“寄席”，落語家三笑亭歌樂開始在“寄席”把落語介紹給普通民眾。周作人先生在日期間所住的本鄉西片町街盡頭的鈴木亭正是“寄席”。他曾見柳家小官升高座，儼然如村塾師，徐徐陳說，如講《論語》，聽者則忍俊不禁。落語藝術在19世紀迎來了兩次繁榮期，最繁榮時曾出現了172家“寄席”。
進入20世紀，落語依然是日本人喜愛的大眾藝術，然而60年代，被落語家們稱為“最大的敵人”的電影出現，落語開始走向衰落。壹平的父親林家三平借鑒中國的單口相聲，使用通俗易懂的現代日語改變了落語的表現形式，“寄席”又迎來了短暫的繁榮。進入21世紀，隨著各種形式的新娛樂形式不斷出現，落語再次走向衰退，許多落語家甚至放棄祖業，改投別行。 除了落語，笑的藝術形式還有漫才(類似對口相聲)和做笑(類似小品)。現在只有做笑依然火暴，落語只有在日本廣播協會(NHK)深夜的串場節目中才會出現。去年，由長瀨智也和岡田準壹***同主演的《虎與龍》開始播出，這是壹部反映當代落語家的電視劇。兩人每集都要表演壹段落語，壹時間，落語重新流行起來。林家表示，今年光顧“大銀座落語祭”的年輕人就比去年多了，落語家還需要繼續用笑聲爭取更多的觀眾。