“三妻四妾”的說法源於春秋時期，是齊國壹個國君的戲言，後被用來形容男子有壹個妻子多個妾室，古代並不會出現“三妻四妾”的情況，但會出現“壹妻多妾”。古代出現“壹夫壹妻多妾”制度有多方面原因，具體可歸結為以下幾個方面：
1、女子地位下降。母系氏族消失以後，男子地位不斷提高，女子地位漸漸下降，最後演變成女子需要依附男子才能獲得好的生活。於是有能力的男子便可以接受多個女子，經過社會的更替，便出現了“壹夫壹妻多妾”的制度。
2、“壹夫壹妻多妾”的制度與古人傳宗接代的思想觀念有關。在古代，有的男子納妾，並不是想占有多個女人，而是想生更多孩子開枝散葉，傳宗接代。畢竟在古代，傳宗接代是大事，從“不孝有三，無後為大”的古訓就能看出來。
3、中國古代社會特點傾向人治，且自周公以來始便有“立長不立賢”的古訓，即家族中的產業、權力、爵位等繼承只能是長子。這便意味著貧寒家庭很難爬到高階級中去。因此，貧民的女兒即使嫁到大戶人家當妾室，也比嫁給壹個壹生難以翻身的貧民強。許多家境不好的人家爭相將女兒嫁入大戶人家，這也壹定程度上促使了“壹夫壹妻多妾”制的穩固。
4、“食色，性也”。不管是古代還是現代，並不是有權有勢就個人修養就高。於是壹些好色而且有權有錢的古人，便利用自己手中的錢和權，將自己喜歡的美女收入後房，這也壹定程度上鞏固了“壹夫壹妻多妾”制。