急性胰腺炎有許多病因（表1），但這些疾病觸發胰腺炎癥的機制尚未確定。在大多數病例組膽石繼續是急性胰腺炎的主要病因（30%-60%）。在美國酒精是第二常見的病因，占15%-30%。在嗜酒者中胰腺炎的發生率低得驚人（5/100,000），表明除攝取酒精的量外還有不明因素影響個體對胰腺損害的易感性。損傷的機制還不是很清楚。高甘油三酯血癥是急性胰腺炎的病因占1.3%-3.8%的病例；血清甘油三酯水平通常＞11.3mmol/L（＞1000mg/dL）。大多數高甘油三酯血癥病人隨後的檢查表明有基礎的脂質代謝紊亂，可能與胰腺炎無關。發生酮癥酸中毒或服用某些藥物的糖尿病人也可發生高甘油三酯血癥。在內鏡逆行胰膽管造影（ERCP）檢查後病人中5%-20%的病人發生急性胰腺炎。大約2%-5%的急性胰腺炎病例是與藥物有關。藥物通過過敏反應或通過毒性代謝物的產生引起胰腺炎，雖然在某些情況下還不清楚這些機制中是哪壹種起的作用（表1）。
自身消化是壹種致病學說，按照這種學說，當蛋白水解酶（例如，胰蛋白酶原、糜蛋白酶原、彈性蛋白酶原、磷脂酶A）在胰腺內而不是在小腸腔被激活便產生胰腺炎。許多因素（例如內毒素、外毒素、病毒感染、缺血、缺氧以及直接的創傷）被認為能激活這些酶原。激活的蛋白水解酶，尤其是胰蛋白酶，不僅消化胰腺和胰周組織而且還能激活其他酶例如彈性蛋白酶和磷脂酶。
表1 急性胰腺炎的病因
常見病因
膽石（包括小結石病）
酒精（急性和慢性酒精中毒）
高甘油三酯血癥
內鏡逆行胰膽管造影（ERCP），尤其在膽道測壓後
創傷（尤其是鈍性腹部創傷）
術後（腹部和非腹部手術）
藥物（硫唑嘌呤、6-巰基嘌呤、磺胺藥物、雌激素、四環素、丙戊酸、抗艾滋病病
毒藥物）
奧狄氏括約肌功能障礙
不常見病因
血管病因和血管炎（心臟手術後缺血性低灌註狀態）
結締組織疾病和血栓性血小板減少性紫癜（TTP）
胰腺癌
高血鈣
壺腹周圍憩室
胰腺分裂
遺傳性胰腺炎
囊性纖維化
腎衰
罕見病因
感染（腮腺炎、柯薩奇病毒、巨細胞病毒、艾柯病毒、寄生蟲）
自身免疫（例如幹燥綜合征）
在無明顯病因反復發作的急性胰腺炎病人中應考慮的病因
膽道系統或胰管的隱匿性疾病，尤其微小結石病、膽泥
藥物
高甘油三酯血癥
胰腺分裂
胰腺癌
奧狄氏括約肌功能障礙
囊性纖維化
特發性
診斷是有誘因、腹痛加血或尿澱粉酶升高（為正常值的三倍以上）。任何嚴重急性腹或背痛應想到急性胰腺炎。當具有可能的易患胰腺炎體質的病人表現有嚴重和持續腹痛、惡心、嘔吐、發熱、心動過速以及腹部檢查有異常發現時，急性胰腺炎的診斷通常應考慮。實驗室檢查常顯示白細胞增多、低鈣血癥和高血糖。通常通過血清澱粉酶和/或脂肪酶增高三倍以上的陽性發現確診。對於確診並非所有上述特征都必須存在。
在大多數急性胰腺炎病人（85%-90%）中，胰腺炎是自限性的，並通常在開始治療後3-7天自然消退。常規治療包括⑴ 止痛劑，⑵ 靜脈補充液體和膠體以維持正常血容量，⑶禁食。對照試驗已表明，胃腸減壓對治療輕度到中度急性胰腺炎不提供任何清晰的優點。因此它的應用必定是選擇性的而非強制性的。
已證明CCK刺激的胰腺分泌幾乎在四個不同的急性胰腺炎實驗模型中取消。這壹發現可能解釋為什麽藥物阻斷急性胰腺炎的胰腺分泌沒有任何療效。因為這個和別的理由，抗膽堿藥物用於急性胰腺炎是沒有指征的。除了胃腸減壓和抗膽堿能藥物，旨在通過抑制胰腺分泌“使胰腺休息”的其他治療也不能改變胰腺炎的病程。
輕度到中度胰腺炎病人通常需要靜脈輸液和禁食治療。全流質飲食往往在第3到第6天開始，而普通飲食在第5到第7天開始。恢復經口飲食的決定通常基於下列標準：⑴ 腹痛減輕或消除；⑵ 病人饑餓；⑶ 器官功能障礙，如果存在，已消除。血清澱粉酶/脂肪酶升高或CT掃描可見持續炎癥改變不應妨礙給無癥狀而饑餓的病人進食。在這點上，CT掃描上炎癥改變持續或血清澱粉酶/脂肪酶持續升高可能在數周或數月不解決。持續暴發性胰腺炎病人通常需要極大量的液體，而且需要密切關註並發癥如心血管衰竭、呼吸功能不全、胰腺感染。後者應當聯合應用放射學和外科手術方法。雖然早期非對照研究表明，通過經皮透析導管的腹腔灌洗對重癥胰腺炎是有益的，隨後的研究表明這壹治療不影響這種發作的結果。積極的手術性胰腺清創（壞死組織切除術）應在證實感染性壞死後不久施行，而且可能需用多次手術。由於無菌性急性壞死性胰腺炎的死亡率為~10%，因此如果常規治療不能使病人的惡化停止，應考慮剖腹手術伴充分引流並清除壞死組織。全胃腸外營養（TPN）使不能正常飲食的重癥急性或持久性胰腺炎病人被給與營養支持成為可能。已表明用鼻空腸管行腸道餵養可能比TPN首選，因為減少感染。便宜的腸道餵養大約只滿足50%的營養需要，而TPN滿足90%的這種需要。目前在重癥急性胰腺炎病人中尚沒有將腸道餵 養與TPN比較的大宗正常對照試驗。僅小比例的急性胰腺炎病人需要高營養療法。
若在發作最初36-72小時內進行乳頭切開術，重癥膽石性胰腺炎病人則可顯著改善。研究表明，僅非常嚴重的的膽石性胰腺炎病人應考慮緊急ERCP。最後，與高甘油三酯血癥有關的胰腺炎病人的治療包括⑴ 減肥到理想的體重，⑵ 限制脂質的飲食，⑶ 鍛煉，⑷ 避免酒精和能提高血清甘油三酯的藥物（即雌激素、維生素A、噻嗪類以及心得安），⑸ 控制糖尿病。
根據病情，治療還包括對重癥胰腺炎的治療、手術、抗生素的合理應用、感染性胰腺壞死或膿腫以及胰腺假性囊腫的處理、胰性腹水和胰性胸腔積液的處理等等。