秦始皇廢除了謚號廟號，自稱始皇帝，規定後代稱二世、三世......漢代恢復謚號、廟號，因為非有開創再造之功不能稱祖，非有大功不能稱宗，所以最初的皇帝並非個個都有廟號，但每個皇帝都有謚號，所以自漢到隋，習慣用謚號或其簡稱稱皇帝，如漢世宗（廟號）孝武皇帝劉徹，就稱為漢武帝，但有些皇帝廟號謚號相近，則很難區別，如劉邦是漢高祖（廟號）孝高皇帝。
後來皇權加重，幾乎無帝不稱宗，每個皇帝都有廟號，而謚號卻變得越來越長，有的長達十幾個字，不便行文，是以從唐以後改用廟號稱呼皇帝，如唐玄宗、唐德宗。明清兩代皇帝壹般即位後不改年號，而且明代最後壹個皇帝崇禎，死後清和南明給予不同的廟號，清稱思宗，南明稱毅宗，壹般人如果稱呼錯了，便會禍及自身，所以此後人們習慣用年號代稱皇帝，但廟號仍通用，如乾隆皇帝，壹般人也多知道就是清高宗。
廟號、謚號都是皇帝死後嗣皇帝給加的，所以唐太宗時代有人稱呼他“太宗皇帝”之類電視劇笑話是很低級的錯誤。唐以後，有些皇帝會在活著的時候接受臣下所上的“尊號”，如唐德宗就接受了“聖神文武皇帝”尊號，武則天等對此更是十分熱衷，不過尊號是可以隨時增刪改變的，也不是每個朝代和皇帝都有，唐以後的南唐、清，都無尊號，清有給皇太後的“徽號”，如慈禧就是，但皇帝沒有接受尊號的。