秦國的祖先非子，因養馬得到周孝王的賞識，便由奴隸升遷為帶有封土的子爵，封邑於秦。他們的命運被決定於王的喜怒愛憎之間，任免升貶以至封爵殺頭，均憑王及其親信貴族的意誌決定，秦國的宰相百裏奚就是五張羊皮買來的奴隸。公元前五世紀後期，魏國李悝變法，其《法經》規定：“盜符者誅，籍其家；盜璽者誅，議國法令者誅，籍其家及其妻氏”。“籍其家”就是將其家人全部淪為奴隸。此類法律為當時各國普遍采用，如雲夢《秦律》中有關各式罪犯之家人籍為奴隸的條文不少。前361年商鞅變法，“事末利及怠而貧者，舉以為收孥。”將從事工商業或貧窮的民眾都淪為奴隸，而官僚集團則按軍功爵秩分配“臣妾”（見《史記.商君列傳》、《商君書.墾令篇》），說明官府是何等蠻橫地侵犯著民眾的人身權。《商君書.錯法篇》載：“同列而相臣妾者，貧富之謂也。”《戰國策.秦策四》謂當時各國“百姓不聊生，族類離散，流亡為臣妾，滿海內矣”。裘錫圭詳盡論證了當時奴隸數量很大，且在生產上普遍使用，應定性為奴隸制社會（裘錫圭：《古代文史研究新探》，江蘇古籍出版社1992年出版）。總之，商鞅變法後，秦國的奴隸數量大增，使用更普遍，乃至秦漢兩代成為中國歷史上奴隸數量最多的時期。壹直到清代，統治者也根本沒有保護本國民眾基本人身權的概念，民眾因犯罪與債務淪為奴隸者觸目皆是，人們始終不懂什麽是“人格權”！
尉繚在秦國就直言不諱地說：如秦王“得誌於天下，天下皆為虜矣”。統壹後，秦始皇自己也說得很明白“六合之內，皇帝之土，人跡所至，無不臣者”。秦始皇在秦軍攻下他少年時曾居住過的邯鄲後，就下令將曾經欺侮過他的人全部“坑殺”。秦嬴政兩次坑儒，活埋了1千多儒生。嫪毐家童（奴隸）數千、舍人千余；嫪毐黨壹案，嫪本人被車裂，滅族，20幾個黨羽被梟首，4000余人被流放；政的母親因此案被囚禁，政的2個異母弟被屠殺，27個勸諫釋放太後的大臣被處死，呂不韋被賜自盡。始皇36年，有壹顆流星落下，有人在隕石上刻字：“始皇死土地分”。秦始皇就把隕石周圍居住的人，全部殺了。
秦朝最高人口數是2000萬，全國設置“縣政”約1000個，平均每縣2萬人。秦始皇為了滿足個人的欲望，在全國廣修宮殿，宮殿數號稱“關外三百，關內四百”，尤其是阿房宮，占地幾裏，能容萬人！《史記.秦本紀》記載：“始皇初即位穿治酈山，及並天下，天下徒70余萬人”。這就是說：他在統壹之前就開始了驪山秦始皇墓的工程，征用民工70萬人！始皇26年，“徒天下黔首三萬戶瑯琊臺下”。始皇28年南巡至湘山祠，遇大風，“大怒，使刑徒三千人皆伐湘山樹，赭其山”，始皇32年，“乃使蒙恬發兵30萬人，北擊胡，略取河南地”，修長城役50萬人。始皇33年，“發諸‘嘗逋亡人’、‘贅，婿’、‘賈人’、略取陸梁地，為桂林、象郡、南海，以謫遣戊，”集解：徐廣曰：“50萬人守五嶺”。就是說，秦始皇用50萬奴隸軍隊，征服了廣東、廣西和越南北部地區，並派兵留守駐防。始皇35年，修綿延300裏“阿房宮隱宮徒刑者70余萬人”。“隱宮”即宮刑。另外，修馳道民夫30余萬人。還有那工程浩大的馳道網、規模驚人的徐福船隊……這不是“國家權力只達到縣壹級”能實現的。無償服奴隸式兵役和勞役的老百姓***270多萬人，為上述軍事和勞役大軍運送糧草和裝備的人以及在內地駐防的軍人、夫役，估計還有250萬人，兩項相加約有多萬人。當時，全國人口約2千萬人，其中有勞動能力的壯年人（包括婦女），按1/3計算，不過6百余萬，在6百余萬勞力中有5百萬人服奴隸式的兵役和勞役。這就是大規模實行奴隸制的證據，以至於“丁男被甲，丁女轉輸，苦不聊生，自經於道樹，死者相望”（《漢書.嚴安傳》）。始皇死後，太子蘇、將軍蒙恬等被秦二世害死；胡亥將自己的18個兄弟和堂兄弟斬首，並把10個姊妹統統車裂而死，其它連累致死者不計其數。此後，李斯又被斬，三族被誅。
從雲夢睡虎地秦墓的竹簡中可知，秦國的賦稅較之戰國時的其他國家是相當重的。農民除了繳納田租外，還有軍賦等其他名目，以及動輒貲甲貲盾壹類變相軍賦。田租不但收取禾稼(糧食)，還收取芻(牧草)、稿(禾桿