二戰以前是日本汽車工業的萌芽期。這壹時期日本人開始制造汽車，政府也開始意識到汽車產業的重要性，並出臺政策進行扶持。1936年，汽車制造行業法正式在日本國內開始實施，日本汽車真正國產化的序幕由此拉開。
二戰後的20年（1945年至20世紀60年代中期）是日本現代汽車工業的基礎階段。日本經濟在經歷了二戰的毀滅和戰後十年的復蘇之後，在1955年進入高速發展階段。汽車產業也在這壹段時間打下了堅實的基礎。公務車比例稍有下降，出租車加快發展，私人用車開始起步。
20世紀60年代中期到20世紀70年代，日本汽車工業高速發展。1967年日本超過德國而成為第二大汽車生產國，國內汽車銷量首次超過百萬輛。1970年，日本國內汽車銷量達到238萬輛，千人平均保有量達到170輛。比1950年增加了將近60倍。在這段時間，普通勞動者成為汽車的主流買主，汽車不再是社會地位的象征而成為了代步工具。
20世紀70年代的石油危機重創了歐美車商，但是卻讓推崇小排量車的日本車企從中受益，1976年，日本汽車出口達到250萬輛之多，首次超過國內銷量。有資料顯示，20世紀70年代以後，雖然日本經濟走向成熟，經濟增長率下降，但汽車產業繼續保持近15%的高增長率。而日本汽車產業的這壹“黃金時期”基本持續到20世紀80年代中期。
此後，日本汽車市場的增長速度也開始減緩，但出口依然強勢，推動汽車產業的不斷發展。