李鴻章從直隸趕來江寧見曾國藩。
直隸總督李的事業對曾來說血肉相連，息息相關！他清楚地知道，有李的興盛和強大，就能確保他的事業後繼有人，他的聲名不會因人死而滅。縱觀數千年歷史，幾多人在生時聲勢煊赫，炙手可熱，人壹死，屍骨未寒便遭唾罵鞭撻，壹生名望掃地以盡。曾國藩知道自己在對待洋務和津案的處理上結怨甚多，倘若沒有壹個強有力的人物將自己的思想貫徹下去，並取得成就的話，壹旦倒下，便也很可能逃不脫鞭屍揚灰的結局。現在有了李鴻章，有了他的不可動搖的權勢和壹班子占據要津的部屬兄弟，估計二三十年內自己還不至於身敗名裂。曾國藩對自己十年前選定李鴻章作為傳人的決策很為慶幸，並感激這個爭氣的門生，且佩服他心理上的堅強勝過自己。由此，曾國藩也寬容了李鴻章寵榮利祿計較太深的毛病，師生之間的關系進入了壹個水乳交融的新階段。
倆人看了湘妃竹後李向曾討教當今人物的點評。
曾聽後沈默著，很久不作聲。沈思良久，才慢慢地說：“月旦人物，從來非易，身處高位之人，壹言可定人終生，故對這類話尤須謹慎。我向來不輕易議論別人，即因為此。今日晤談，非比尋常，有些話再不說，恐日後永無機會了。不過，我也只是隨便說說，妳聽後記在心裏就行了，不必把它作為定評，更不要對旁人說起。當今海內第壹號人物，當屬在西北的左季高。此人雄才大略，用兵打仗，自是第壹好手；待人耿直，廉潔自守，亦不失為壹良友賢吏。但喜出格恭維，自負偏激，這些毛病害得他往往吃虧，而他自己並不明白。金陵收復後，他不與我通往來，後人也許以為我們兇終隙末。其實我們所爭的在兵略國事，不在私情。我壹直認為他是大清開國以來少見之將才。我想，他若平心靜氣地談起我，大概也不會把我說得壹無是處。”
左宗棠之下當數彭玉麟。此人極富血性，光明磊落，嫉惡如仇，且淡泊名利，重情重義，我常說他是天下壹奇男子。他每次都跟我說起要回到他的退省庵去,我也不再強難他了。今後小事，妳也不要再去驚動他。倘若洋人與我有戰事，妳用忠義二字壹激，我料他哪怕七十八十歲，也會像老廉頗壹樣勇赴前線。
筠仙之才，海內罕有其匹，然其才不在封疆重寄上。他才子氣重，不堪繁劇。他只能出主意，獻計謀，運籌於帷幕之中。他對洋務極有見解，明年合適的時候，我擬保薦他出洋考查壹次，他的所見必定會比誌剛、斌春要深刻得多。我觀他的氣色，絕不是老於長沙城南書院的樣子，說不定晚年還有壹番驚人之舉，從而達到他壹生事業的頂峰。
恩師，妳看門生最大的不足在哪裏？”
李突然心智大開，冷不防向曾提出這個問題。憑他多年與老師相處的經驗，知道用這種突然發問的方式，往往可以得到老師心中最直率的真言。果然奏效。曾隨口答道：“妳的不足在欠容忍。我壹生無他長處，就在這點上比妳強。還是在京師時，邵位西便看出來了，他說我死後當謚文韌公，雖是壹句笑話，卻真說到了點子上。我那年給妳講的挺經的第壹條，妳還記得嗎？”
記得，記得.“那年曾說的兩個鄉下人在田塍上互不相讓的故事，給他極深的印象。李請老師啟發下他這故事的含義。
曾笑了：“其實也沒有什麽很深的含義，壹樁鄉下時常可以看到的小事罷了。都是兩個犟人，在那裏挺著，看哪個挺得久，不能堅持下去的人就自然輸了。我這個人年輕時就喜歡與人挺著幹，現在老了，不挺了，也就無任何業績了，看來還要挺，所以提醒妳註意，世間事誰勝誰負，有時就看能挺不能挺。”
李似有所悟地點頭。隔了壹會兒，他說：“門生當時想，恩師講這個故事，是要告誡我們：天下之事，在局外吶喊議論總是無益，必須躬身入局，挺膺負責，如同那個老頭子樣，乃有成事之望。好比後來發生的天津教案，主戰者全是局外之人，他們不負責任，徒尚意氣，倘若讓他們入局負責，也不會喊得那麽起勁了。門生這個理解，不知也有道理否？”門生當時想，恩師講這個故事，是要告誡我們：天下之事，在局外吶喊議論總是無益，必須躬身入局，挺膺負責，如同那個老頭子樣，乃有成事之望。好比後來發生的天津教案，主戰者全是局外之人，他們不負責任，徒尚意氣，倘若讓他們入局負責，也不會喊得那麽起勁了。門生這個理解，不知也有道理否？
“有道理。”曾會心壹笑。
來自唐浩明版《曾國藩》by kid 22