範進中秀才後回了家，他的母親和妻子都很高興。正準備燒鍋做飯，只見他丈人胡屠夫，手裏拿著壹副大腸和壹瓶酒，走了進來。範進向他作了揖，坐下來。胡屠夫說：“我從倒運，把女兒嫁給了妳這個丟臉的家夥，多年以來，不知道我累了多少。現在不知道因為我積了什麽德，讓妳沾我的光，得到好運氣，中了個秀才，我帶個酒來祝賀妳。“
範進連連答應，叫妻子把腸子煮了，燙起酒來，在茅草棚下坐著。母親親自和媳婦在廚房裏做飯。胡屠夫又吩咐範進說：“妳現在既然已經考中了秀才，凡事都要確立起壹個規矩來。
比如我的行業裏，都是些正經有臉面的人，又是妳的長輩，妳怎麽敢在我們面前裝大？如果是家門口這些種田的，扒糞的，不過是普通百姓，妳要是跟他們作揖，平起平坐，這就是壞了學校的規矩，連我臉上都沒有光了。妳是個爛忠厚沒用的人，之所以這些話我不得不教導妳，免得惹人笑話。
“範進說：“嶽父指教的是。“胡屠夫又說：“親家母也來這邊坐著吃飯。老人家每天都吃些小菜，想必也很難過。我的女兒也都來吃些。自從進了妳的家門，這十多年，不知豬油可曾吃過兩三回哩！可憐！可憐！”說完，婆婆媳婦兩個都來坐著吃了飯。吃到日西時分，胡屠夫吃的醉醉的。母子兩個，千恩萬謝。屠夫橫披了衣服，挺著肚子走了。
第二天，範進少不得拜訪拜訪鄉裏鄰居。魏好古又約了壹班同考的朋友，彼此來往。因為是鄉試年，參加了幾個文會。不覺到了六月底，這些同考秀才的人都約範進去鄉試。範進因為沒有旅費，就去同丈人商量，被胡屠夫壹口唾沫吐在臉上，罵了壹個狗血噴頭，說：“不要再耽誤妳的時間了！妳自己覺得中了壹個秀才，就‘癩蛤蟆想吃天鵝肉’起來！我聽說，妳中秀才的時候，不是因為妳的文章寫得好，而是學官覺得妳太老了，心裏過不去，賞給妳的。
現在癡心想中舉人來！這些中舉人的都是天上的‘文曲星’！妳沒看見城裏張府上那些舉人，都有大量的錢財，壹個個方面大耳？像妳這尖嘴猴腮，也該撒泡尿自己照照！不三不四，就想吃天鵝肉！趁早收了這心，明年在我的行業裏替妳找壹個教書的地方，每年賺個幾兩銀子，養活妳那老不死的老娘和妳老婆才是正事！
妳問我借錢，我壹天殺壹個豬還賺不到錢把銀子，都拿給妳丟在水裏，叫我壹家老小喝西北風！”壹頓夾七夾八，罵的範進不知從何說起。告辭了丈人回來，心裏想：“老師說我寫文章的功夫已到，自古以來沒有不進考場能中舉的，如果不進去考壹考，怎麽甘心？”於是向幾個同考的人商量，瞞著丈人，到城裏去鄉試。
出了考場，馬上回家。家裏已經餓了兩三天。被胡屠夫知道，又罵了壹頓。
到發榜那天，家裏沒有米，母親吩咐範進說：“我有壹只生蛋的母雞，妳快拿集上去賣了，買幾升米煮稀飯吃，我已是餓的兩只眼睛都看不見了。“範進慌忙抱了雞，走出門去。才離開不到四個小時，只聽到壹片聲的響鑼來聚集，三匹馬闖過將來。
那三個人下了馬，把馬拴在茅草棚上，壹片聲叫道：“快請範老爺出來，恭喜中舉了！”母親不知道是甚事，嚇得躲在屋子裏；聽說中了，才敢伸出頭來，解釋道：“各位請坐下，小孩才出去了。”那些報錄人說：“原來是老太太。”
大家簇擁著要喜錢。正是在吵鬧，又是幾匹馬，二向、三向到了，擠了壹屋子的人，茅草棚地上都坐滿了。鄰居都來了，擠著看。老太太沒辦法，只得懇求壹個鄰居去找他範進。
那鄰居飛奔到集上，到處找不到；壹直找到集市的東面，才看見範進抱著雞，手裏插個草標，壹步壹個徘徊的，東張西望，在那裏找人買。鄰居道：“範進，快些回去！恭喜妳中了舉人，報喜的擠了壹屋子裏。“
範進以為是在哄他，就裝作聽不見，低著頭往前走。鄰居看到他不理，走上前來，就要搶他手裏的雞。範進說：“妳搶我的雞幹什麽？妳又不買。”鄰居道：“妳中舉了，叫妳回家打發那些報錄人呢。“範進說：“高鄰，妳知道我今天沒有米，要賣這個雞去救命，為什麽拿這些話來騙我？我又不和妳開玩笑，妳自己回去吧，別耽誤了我賣雞。”
鄰居看見他不相信，非常快速地把雞搶了，扔在地下，把範進拉了回來。報錄人見了說：“好了，新貴人回來了。”正是要擁抱著他說話，範進兩三步逃進屋裏來，看到中間回復帖已經升掛起來，上寫道：“捷報貴府老爺範諱進高中廣東鄉試第七名亞元。京報連登黃甲。”
範進不看就好，他看了壹遍，又念壹遍，雙手拍了壹下，笑了壹聲，說：“噫！好了！我中了！”說著，往後壹跌，牙關咬緊，不省人事。老太太慌了，慌忙將幾口開水灌了進來。他爬起來，又拍著雙手放聲笑道：“噫！好！我中了！”
笑著，不由分說，就往門外跑，把報錄人和鄰居都嚇了壹跳。走出大門不多路，壹腳踹在水塘裏，掙起來，頭發都掉散了，兩手黃泥，雨水淋淋漓漓壹身的水。很多人拉不住他，拍著笑著，壹個壹直延伸到集上去了。大家大眼看小眼，壹齊道：“原來新貴人高興瘋了。”
老太太哭著道：“怎麽能這樣辛苦命的事！中了壹個什麽舉人，就得了這個倒黴的病！這壹瘋了，什麽時候才能得好？”娘子胡氏道：“早上好喜歡出去，怎的就得了這樣的疾病！那是為什麽是好？”眾鄰居勸道：“老太太不要心慌。我們現在，並且派兩個人跟定了範老爺。這裏大家家裏拿些雞蛋酒米，而且款待了報子上的老爹，再次為商飲。”
現在眾鄰居有拿雞蛋來的，有拿白酒來的，也有背了壹鬥米來的，也有抓兩只雞來的。娘子哭哭啼啼，在廚房收拾整齊了，拿在草棚下。鄰居又搬些桌子凳子，請報錄的坐著喝酒，商議他的這瘋了，這怎麽是好。
報告記錄的內心中有壹個做人的道理：“在下倒是有壹個主意，不知道可以通過實現不能？“很多人問：“像什麽主意？”那人之道：“範老爺平日可以有最可怕的人？他只因歡喜殘忍了，痰湧上來，迷了心竅。
現在只需要他害怕的這個人來打他壹個嘴巴，說：“這個報告記錄的話都是騙妳，妳都不曾中。’他吃這壹嚇，把痰吐了出來，就明白了。”很多鄰居都拍手道：“這個主意好得緊，妙得緊！範老爺怕的，沒有比肉桌子子上胡老爹”。
好了！快找胡老爹”來。他想是還不知道道，在集上賣肉哩。”又壹個人道：“在集上買肉，他倒喜歡知道了；他從五更鼓就往頭集上迎接豬，還不曾回來。快些去迎接著去尋找她。”
壹個人飛奔去迎接，走到壹半路，遇著胡屠夫來，後面踩著壹個燒開水的兩漢，提著七八斤肉，四五千錢，正來賀喜。進門見到了老太太，老太太大哭著訴說了壹番。胡屠夫詫異道：“難道這等沒福？“外邊人壹片聲請胡老爹”說話。
胡屠夫把肉和錢交給女兒，跑了出來。大家如此這般，同他商量。胡屠夫發難之道：“雖然這是我女婿，如今卻做了老爺，在這天上的星星。天上的星宿是打不到的！
我聽到齋公說：打了天上的星星，閻王就要拿去打壹百鐵耙，發生在十八層地獄，永遠不能翻身。我倒是不敢做這樣的事！”鄰居內壹個尖酸人解釋道：“算了吧！胡老爹”，妳每天殺豬來謀生，白刀子進去，紅刀子出來，閻王也不知道叫判官在簿上記了妳有幾千條鐵棍；就算是添上這壹百棍，打什麽要緊？
只恐怕把鐵棍子打完了，也算不到那筆帳上吧。或者是妳救好了女婿的病，閻王敘功績，從地獄裏把妳提上第十七層來，也不知道。”報錄的人說：“不要只顧講笑話。胡老爹，這個事應該是這樣，妳沒辦法，改變壹個權變權。“屠夫被眾人局不過，只得連喝了兩碗酒斟，壯壹壯膽，把剛才這些小心收起來，將平時的兇惡模樣拿出來，卷壹卷那油晃晃的衣袖，走上集去。
眾鄰居五六個都跟著跑。老太太趕出來叫道：“親家，妳只可以嚇他壹嚇，但又要把他打傷了！“眾鄰居道：“這自然，如何消除吩咐。”有著，壹個直接去了。
來到集上，見範進正在壹個廟門口站著，散著頭發，滿臉汙泥，刨掉了壹只鞋子都，兀自拍著手掌，嘴巴裏叫道：“中了！中了！“胡屠夫兇神似的走到跟以前，解釋道：“該死的畜生！妳中了什麽？”壹個嘴巴打將去。
很多人和鄰居看見這模樣，忍不住地笑。沒想到胡屠夫雖然大著膽子打了下壹次，心裏到底還是害怕的，那手早就抖起來，不敢打到第二下。範進就這壹個嘴巴，但因為打暈了，昏倒在地上。眾鄰居壹齊上前，替他抹胸口，打背心，弄了半天，漸漸地喘息過來，眼睛明亮，不瘋了。許多人扶起，借廟門口壹個外科郎中的板凳上坐著。
胡屠夫站在壹邊，不覺得那只手隱隱的疼痛將起來；自己看時，把壹個巴掌仰著，再也拉不過來。自己心裏懊惱道：“果然是天上‘文曲星’是打不得的，而現在菩薩計較起來了。“想壹想，更頭疼的厲害了，連忙詢問郎中討了個膏藥貼著。
範進看了很多人，解釋道：“我怎麽坐在這裏？”又道：“我這半天，昏昏沈沈，像在夢裏壹樣。“眾鄰居道：“老爺，恭喜高中了。剛才歡喜的有些帶動了痰，才吐出幾口痰來，好了。快請回家去打發報錄人。“範進解釋道：“對了。我也記得是其中的第七名。“範進壹面從綰了頭發，壹個當面詢問郎中借了壹盆水洗洗臉。
壹個鄰居早把那壹只鞋尋了過來，替他穿上。看到老人在跟前面，害怕又要來罵。胡屠夫上前道：“賢婿老爺，才不這樣我敢大膽，是妳老太太的意思，中央我來勸妳的。”鄰居內壹個做人的道理：“胡老爹”才有這個嘴巴打的親切，壹會兒範老爺洗臉，還要洗下半盆豬油來！又壹個道”：“老爹”，妳這手第二天殺死不得到豬了。“
胡屠夫道：“我哪裏還殺了豬！有我的賢婿，還怕以後半世代靠不著了怎的？我常常說，我的這個賢婿，才學又高，品表面又好，在這城裏頭那張府、周府這些老爺，也沒有我女婿這樣壹個體面的相貌。妳們不知道道，得罪妳們說，我小老這壹雙眼睛，這是認識人的。
想象著當年，我小女兒在家裏長到30多歲，多少有錢的富裕戶要和我團結壹致，我自己感覺到女兒像有些福氣的，畢竟要嫁給壹個老爺，今天果然沒有錯！”說完，哈哈大笑。眾人都笑起來。看著範進洗了臉，郎中又拿茶來吃了，壹同回家。
範舉人先逃跑，屠夫和鄰居跟在後面。屠夫看見女兒女婿衣裳後衣襟滾滾皺了許多，壹路低著頭替他扯了幾十回。
到了家門口，屠夫高聲叫道：“老爺回府了！”老太太迎接著出來，看到兒子不瘋，很高興從天降下。很多人問報告記錄的，已經是家裏把屠夫送來的幾千錢打發他走了。。範進拜了媽媽，也感謝老人。胡屠夫再三不安道：“妳需要多少個錢，不夠妳賞人。“
範進又謝了鄰居。正待坐下來，早上看到壹個體面的管家，手裏拿著壹個大紅色全帖，飛跑了進來：“張老爺來拜訪新中的範老爺。”說完後，轎子已經是到了門口。胡屠夫急忙躲藏進女兒房裏，不敢出來。鄰居各自散了。
範進迎了出去，只見那張鄉紳下了轎進來，頭戴紗帽，身穿葵花色圓領，金帶，黑色靴。他是舉人出身，做過壹任知縣，別號靜齋，同範進讓給了進來，到堂屋內平磕了頭，分賓主坐下下。張鄉紳先攀談論：“世界先生壹起在家鄉，壹個向有失去親近的人。“
範進道：“出生時間依賴老先生，只是無緣，不曾任會。”張鄉紳道：“剛才看見題名錄，貴房老師高要縣湯公，就算是祖先的學生，我和妳是親切的世代兄弟。“範進道：“出生僥幸，實在是有愧。但幸虧逃出老先門下，可以為欣喜。”張鄉紳四面將眼睛望了壹望，解釋道：“世界先生果然是清貧。“
隨著在跟的家人手裏拿過壹把銀子來，解釋道：“我也不認為我，認真準備賀禮五十兩，代先生暫時收著。這些花在實際住不得，將來當事任去，都不很方便。我有壹所房子，就在東門大街上，三升三間，雖然不寬敞，的還幹凈，在送與世先生；搬運到那裏去住，早晚的喜歡請教些。“
範進再三推辭，張鄉紳急了，道：“妳我年友誼世代友好，就如至親骨肉壹樣；如果要這樣，就是看外了。“範進才能把銀子被捕，作揖謝了。又講了壹個聚會，打自己告別。胡屠夫直等他上了轎，才敢走出堂屋來。
範進就將這銀子交給渾家打開看，壹封壹封雪白色的細絲錠子，就包了兩錠，叫胡屠夫進來，遞與其他方法：“才花費老爹”的心，拿了五千錢來。這六個兩個多銀子，老爹”拿了去。“屠夫把銀子攥在手裏緊緊的，把卷曲的頭發舒緩過來，道：“這個，妳先收著。我原是祝賀妳的，怎麽能又拿了回去？“
範進道：“眼到我這裏還有這幾乎兩銀子，如果使用完整了，再來問老爹”討來使用。“屠夫連忙把拳頭縮了回去，去腰裏估計，嘴裏說：“也罷，妳現在卻互相了這個張老爺，何愁沒有銀子用？他家裏的銀子，說起來比皇帝家還多哩！
他家就是我賣肉的主顧，壹年就是沒有事，肉也要用四五千斤，銀子何足為奇！”又轉回頭來望著女兒，解釋道：“我早就上拿了錢來，妳那該死行瘟的兄弟還不肯，我說：‘姑老爺今非昔比，少不得有人把銀子送上門來給他用，只怕姑老爺還不稀罕。’今天果然這樣！
如今拿了銀子妳家去，罵這死砍頭短命的奴才！”說了壹次，千恩萬謝，低著頭，笑迷迷的離開。自此以後，果然有許多人來奉承他：有送田產的；有人送店房的；還有那些破落戶，兩口子來投身為仆，圖蔭庇的。到兩三個月，範進家奴仆、丫鬟都有了，錢、米是不消說了。張鄉紳家又來催著搬家。搬到新房子裏，唱戲、擺酒、請客，壹連三日。
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寫作背景
《儒林外史》作者吳敬梓出身望族。曾祖父和祖父兩代人“科第仕宦多顯者”（程晉芳《文木先生傳》），***有六名進士，其中榜眼、探花各壹名。而其父吳霖起是康熙年間的拔貢。吳敬梓1722年（康熙六十壹年）考取秀才，同年父親病逝。由於不善於治理生計，他過著揮霍浪子生活。
1729（雍正七年），他應科舉時，被斥責為“文章大好人大怪”，遭到侮辱。後憤懣離開故土，靠賣文和朋友接濟為生。1736年（乾隆元年），吳敬梓參加博學鴻詞科預試。安徽巡撫趙國麟正式薦舉他入京廷試，但他“堅以疾篤辭”（顧雲《吳敬梓傳》），從此不再參加科舉考試。
至晚年，常處於饑寒交迫。這樣的個人經歷，令吳敬梓本人對考八股、開科舉等利弊感受尤深。而在時代背景上，清朝康熙帝、雍正帝、乾隆帝三代，中國已經出現了資本主義生產關系的萌芽，社會表面的繁榮掩蓋不了封建社會的腐朽。
統治者鎮壓武裝起義的同時，采用大興文字獄，考八股、開科舉，提倡理學以統治思想等方法以牢籠士人，吳敬梓反對八股文、科舉制，憎惡士子們醉心制藝，熱衷功名利祿的習尚。他把這些觀點反映在《儒林外史》裏，以諷刺的手法，對醜惡的事物進行深刻的揭露。
範進
小說主人公範進，表面上呆頭笨腦，窮困愚陋，逆來順受，酸氣十足；內心裏卻熱戀功名，追求利祿，奴性十足，卑怯懦弱。從他身上，可以看出科舉制度的腐敗和對讀書人的毒害。
他半生貧窮困乏，有時到了斷炊挨餓的境地。他連考二十多次，沒能進學。受人冷遇，遭人歧視，好不容易到54歲才勉強進了學，算個秀才。他丈人胡屠戶罵他“現世寶”。他也只唯唯諾諾，怯懦地回答：“嶽父見教的是。”有時被罵得“摸門不著”，甚至把臭痰吐他壹臉，也沒半點兒脾氣。
窮困並未使他那腐儒的呆氣和酸氣減退，即使在急待賣雞買米時，也還是“壹步壹踱”，“東張西望”，並不著急。
同時，他又名利熏心，拼命追求舉人、進士，熱衷做官為宦。他飽經科場打擊，受盡了冷嘲熱諷，但並未使他追求功名的熱心減退。到了54歲的晚年，仍然以“童生”資格，在臘月寒風中，披著破爛的麻布直裰，凍得哆哆嗦嗦，去考秀才。家裏窮得無錢買米，他還要到處借錢湊盤纏，去考舉人。當他驟聞中了舉人，激動得無法控制，竟然瘋了，真是可憐、可嘆又可笑。
說他呆頭呆腦，又不盡然。範進見了地主豪紳，就露出了壹副媚骨，竭力拉攏巴結。會到了張鄉紳，滿口是“久仰老先生”，“幸得出老先生門下，可為欣喜。”盡力諂諛奉迎，奴性十足。
最後，範進這種百無壹能、迂腐呆蠢的人，很快就做起了官老爺，掌握政權，管理百姓。從這裏讀者也可以看出封建官場的黑暗。
張鄉紳
小說中另壹個重要人物張鄉紳，是壹個老奸巨滑的人物，是封建地主階級的典型代表。他也是“舉人出身，做過壹任知縣的”，有“萬貫家私”，“壹年就是無事，肉也要用四五千斤、銀子何足為奇！”可見其是個地主兼官僚，地方大土豪。
他和範進無親無故，甚至沒有壹面之識，但壹見範進中了舉，就立即坐上大轎，前來拜訪，極力拉攏。他很註意科場脈搏，壹發了榜，立即查閱“題名錄”，以便尋些蛛絲馬跡，作為攀拉新貴的線索。只是由於閱範進考卷的湯知縣是他先祖的門生，就和範進拉扯成“親切的世弟兄”。
而且越說越近，竟至“如至親骨肉壹般”。他知道範進窮困，先贈白銀五十兩，再送三進三間房壹座。其所以如此，是因為範進已取得了做官當老爺的資格，將來大有借重之處。贈銀送房，只是將本求利，而且是將小本求大利。
他籠絡範進，還為了收買幫兇，擴大自己的勢力，壯大地主豪紳的聲威，達到其魚肉鄉民、稱霸壹方的目的。從他身上，讀者看到了剝削階級的反動虛偽而又狡詐卑劣的面目。?
胡屠戶
小說另壹重要人物胡屠戶，做賣肉生意，受剝削階級影響較深，有很重的市儈習氣。他學就了隨風轉舵、看人下菜的壞習慣，養成了巴結富貴、鄙薄貧困的勢利眼。
範進是他女婿，但在範進中舉前，卻對他十分鄙視，百般辱罵。範進考得秀才以後，他還是大罵其為“窮鬼”、“癩蛤蟆”、“尖嘴猴腮”、“爛忠厚沒用的人”。甚至斷定，“中相公時也不是妳的文章，還是宗師看見妳老，不過意，舍與妳的。”聽說範進要去考舉人，更把他罵了個“狗血噴頭”。
胡屠戶眼睛裏只認得大富大貴的地主官僚，看不起種地的勞動人民。他提起張鄉紳就恭維備至，說他是什麽“天上的文曲星”，生得“方面大耳”。
甚至胡吹亂捧，說“他家的銀子，說起來比皇帝還多些哩！”而對農民則白眼相加，還教訓範進說：“家門口這些種田的，扒糞的，不過是平頭百姓，妳若同他拱手作揖，平起平坐，這就是壞了學校規矩，連我臉上都無光了。”這種媚上欺下的態度，同對範進中舉前後的態度是壹致的。
胡屠戶屬於小市民階層，還有自私自利、見錢如命的特點。範進向他借盤纏考舉人，不但壹文不給，還破口大罵。範進在家餓了兩三天，他也置之不理，毫不在意。
壹聽說範進中了舉人，立即拿來四五千錢相賀。範進給他銀子，他眼見雪花銀，眉開眼笑，卻又不好意思立即拿走，只得“把銀子攥在手裏緊緊的，把拳頭舒過來”，虛意讓壹讓。範進壹松口，他“連忙把拳頭縮了回去，往腰裏揣。”還拿兒子作墊，給自己找個下臺階：“如今拿了銀子去罵這死砍頭斷命的奴才！”
從胡屠戶身上，讀者看到了那些趨炎附勢之徒的醜態。
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