李鴻章，字漸甫，安徽合肥人，世人多稱“李中堂”，兄弟姐妹八人，李鴻章排行老二，故民間又稱“李二先生”。
在道光二十七年中進士，踏入仕途。他師從曾國藩，跟著曾國藩遊學，在曾國藩的影響下，形成了經世致用的思想。
生逢多事之秋，李鴻章招募淮勇七千人，編成壹支軍隊，就是淮軍，也是他起家的家底。外國人看見淮軍衣著簡陋，就笑話他們。李鴻章說：“軍隊重要的是能打仗，不只是著裝美觀。等我試壹試，妳們再笑不遲。”
真正檢驗戰鬥力的時候來了，美國人華爾招募洋兵幾千人，號稱南軍，華爾得意自大的把自己招募的軍隊，稱為常勝軍，學啟等人率領由湘人、淮人組成的軍隊，號稱北軍。
與太平軍打仗時，太平軍打敗南軍，美國人華爾帶著他招募的幾千洋兵殘兵敗將，從上海青浦逃到上海松江。學啟率領壹千五百人駐紮在新橋，李鴻章親自率軍隊支援，太平軍被打跑。經此壹戰，外國人對湘軍，淮軍的戰鬥力刮目相看，暗自驚訝嘆服了。
後來李鴻章帶領的淮軍又因為平定了西撚軍，因戰績輝煌，朝廷召李鴻章入朝覲見，授江蘇巡撫。被特賜在紫禁城內騎馬。
投身洋務運動經過兩次鴉片戰爭的失敗，以及太平天國的打擊，清朝內外交困，清朝的壹些有識之士開始認識到，西方堅船利炮的威力，為了解除內憂外患，實現富國強兵，開始學習西方文化及先進的技術，這樣壹部分人被稱為洋務派。
在此之前，壹些學者就提出了學習西方國家的優點以增強國力，例如魏源在《海國圖誌》中主張“師夷長技以制夷”， 馮桂芬在《校邠廬抗議》中主張“以中國之倫常名教為原本，輔以諸國富強之術”。
洋務運動中，洋務派朝廷代表人物為恭親王奕欣和文祥，地方代表人物有李鴻章、張之洞、曾國藩、左宗棠等湘淮集團，此外還有崇厚、沈葆楨、劉坤壹、唐廷樞、張謇等。
他們主張學習西方的聲、光、電、化、輪船、火車、機器、槍炮、報刊、學校等，打出“強”和“求富”的旗幟。認為要富強，使中國“有備無患”，必須學習西方資產階級的自然科學甚至社會政治學，因此提倡興“西學”、提倡“洋務”、辦軍工廠，生產新式武器、迠立新式軍隊，達到“自強”目的。
因為當時中國的現狀，上奏朝廷設立了武備海陸軍學堂，李鴻章曾經想著制造輪船，上疏說：“西方人專門依靠船堅炮利，橫行中國，在這種情況下說攘夷，本就是不實際的。
即使想保住和平的局面，守護疆土，也不是沒有工具(武器)就能辦到的。士大夫們局限於書本，茍且現狀，於是都說要停止造輪船。我認為國家各種費用都可以省，惟有訓練軍隊、鞏固邊防、練習槍炮、制造戰艦的費用萬萬不可省。要省掉這些費用，國家不能立足，最終也沒有自強的壹天。”
臣愚以為國家諸費皆可省，惟養兵設防、練習槍炮、制造兵輪之費萬不可省。求省費則必屏除壹切，國無與立，終無自強之壹日矣。
李鴻章先後創辦了河北磁州煤鐵礦、江西興國煤礦、湖北廣濟煤礦、開平礦務局、上海機器織布局、山東嶧縣煤礦、天津電報總局、唐胥鐵路、上海電報總局、津沽鐵路、漠河金礦、熱河四道溝銅礦及三山鉛銀礦、上海華盛紡織總廠等壹系列民用企業，涉及礦業、鐵路、紡織、電信等各行各業。是中國近代化開始的標誌。
而當洋人要在中國開設電報業務的時候，清朝朝野上下無不驚慌失措，以為“電報之設，深入地下，橫沖直撞，四通八達，地脈既絕……”李鴻章也不允許洋人從香港鋪設來的海底電纜上岸。於是，時隔不久，由他支持鋪設的中國第壹條電報電纜線在大沽口到天津城之間開通了。
李鴻章能夠完全不理會“地脈”，也能夠完全不理會洋人，因為他知道電報業蘊藏著極高的軍事和民用價值。
洋務運動促進了沒落王朝的工業化，為在財政上捉襟見肘的清朝提供了大量穩定的資金。不過李鴻章始終沒有逃脫時代對思維的束縛，李鴻章所建企業皆為官督商辦體制，企業初建之時官府沒有實力獨立創辦，便與民資合作。待企業步入正軌，官府便想方設法排斥民資，形成官府獨霸企業。
由於連年戰亂政府不斷從企業中抽離資金、強加冗員，長期的政策保護又使企業暮氣沈沈。這些重病纏身的企業隨著外國勢力的入侵和民族資本的崛起難逃悲劇命運。而李鴻章本人及其家族則是從洋務中大發橫財。
在此期間建立了中國第壹支西式海軍——北洋水師，卻因為細節上處理不力，北洋海軍炮彈短缺，材質差，在甲午中日戰爭中，北洋水師官兵奮力作戰，因為裝備的差異，也難逃戰敗的命運，甲午海戰的失敗，標誌著洋務運動的破產。1895年4月17日，清朝因此被迫簽訂了中日《馬關條約》。
究其原因，北洋艦隊的覆滅與朝廷舊官員是分不開的，眾大臣將北洋艦隊視為李鴻章的私家軍，挑撥其與慈禧的關系，提醒慈禧心加戒備。
同時掌管戶部的翁同龢念與李鴻章私人恩怨時常克扣軍費，導致北洋艦隊多數艦艇老化，在為慈禧準備的萬壽慶典的頤和園中，清朝庫銀首要用途就是修建頤和園，在財政入不敷出的情況下，想要維護北洋艦隊的先進戰備是不可能的。
終身不履日地李鴻章也視馬關簽約為奇恥大辱，因為馬關簽約的強烈刺激，李鴻章發誓“終身不履日地”。並傾向變法。
兩年後他出使歐美各國回來，途經日本橫濱，再也不願登岸，當時需要換乘輪船，要用小船擺渡，他壹看是日本船，就怎麽也不肯上，最後沒有辦法，只好在兩艘輪船之間架了壹塊木板，75歲的高齡老人，在呼呼悠悠地海面上，毅然決然地蹣跚著步子，慢慢騰騰地挪過去。
馬關條約導致國內民憤四起，而又不能指責清政府為慈禧傾盡國庫壹心籌備萬壽慶典，故將矛頭指向了李鴻章，李鴻章就在這樣的情形下做了清朝喪權辱國的替罪羊。
甲午戰後，李鴻章被解除了位居25年之久的直隸總督兼北洋大臣職務，投置閑散。
外交能臣1900年春，義和團運動成為了八國聯軍侵華戰爭的導火索，以此為借口，八國聯軍以鎮壓義和團之名，行瓜分和掠奪中國之實。
侵華的聯合國軍總人數前後約為5萬人，裝備精良，聲勢浩蕩，1900年，8月14日，北京城徹底淪陷，兩宮太後逃跑。下詔讓李鴻章入朝，擔任議和全權大臣。
八國聯軍所到之處，殺人放火、奸淫搶掠!從紫禁城、中南海、頤和園中偷竊和搶掠的珍寶更是不計其數!
其中著名的萬園之園"圓明園"繼英法聯軍之後再遭劫掠，終成廢墟。
八國聯軍總司令瓦德西在後來也承認，"所有中國此次所受毀損及搶劫之損失，其詳數將永不能查出"。
李鴻章曾說過“這壹去關系到國家的安危存亡，我只好勉為其難”的話。李鴻章孤身壹人入京，最後簽訂了和約十二款。史稱《辛醜條約》。
李鴻章又奏請善後各項事宜。開通市場，施粥散米，京城內外秩序井然。