壹般來說，計劃是指人們為了實現某種目標，對未來行動的想法和安排。它是人們在許多領域和許多層次上使用的壹種有意識的行為。任何領域、任何層次的壹個完整的計劃，都必須具備三個要素:目標、時限、主體。常識告訴我們，工作越復雜，計劃實施涉及的行動者和環節就越多，就越需要策劃。中國古代有“凡事預則立，不可預見則廢”的思想。西方經濟學家也闡明了這個道理:“雖然我們無法預見未來，但如果我們沒有壹個基於當時獲得的信息的未來計劃，我們就無法合理地行動。”(2)如果工作是有計劃的，至少可以達到有序、協調、高效的優勢。所謂有序，是指因為有明確的目標和步驟、輕重緩急、分工等。，在實現的過程中，可以分清輕重緩急，保證重點，為全局打基礎，有條不紊。所謂協調，是指通過計劃提前進行協調，以處理好計劃和實施過程中總目標和子目標之間、具體目標之間、預期目標和時間約束之間、目標和手段之間可能出現的矛盾，促進目標的順利實現。所謂效率，是指因為秩序和協調，盡可能地激發行動者的積極性，合理地挖掘和組織相關條件，減少盲目性，避免操作中的重復浪費，有利於提高效率。[3]秩序、協調、效率的優越性也構成了計劃的普遍價值。
計劃的主體是多層次的，計劃的對象也是多層次的，所以有個人計劃、家庭計劃、企業計劃、國家計劃。作為規劃法中涉及的規劃，是宏觀層面的國家規劃，以經濟規劃為主。當計劃作為調節經濟活動的手段，並與國家的職權相結合時，就形成了國家經濟計劃。
計劃是經濟管理的重要職能和重要手段。壹般認為，經濟管理具有計劃、組織、指揮、協調和控制的職能。在這些職能中，計劃職能被視為經濟管理的首要職能，因為它反映管理者的決策意圖，決定管理行為的方向，並制約和決定其他管理職能。計劃作為經濟管理的壹般職能，是壹個廣泛中性的概念，壹般存在於不同社會制度、不同管理體制的國家，所以有無計劃並不是區分社會制度與經濟社會屬性的標準。[④]