在桂林市寶雞山和竹皮巖洞發現了多種距今約1萬年的人類遺跡。公元前214年，秦始皇開鑿靈渠，溝通湘漓江水系，設桂林、項峻、南海三郡。這是“桂林”名稱的最早由來，但縣治不在今天的桂林市。兩千多年來，桂林先後成為縣、州、府、南海。很長壹段時間都是廣西的省會。解放後，桂林成為省轄市。2098年9月8日，經國務院批準，桂林與桂林合並，組成新城。
桂林是壹座風景優美的城市，有著美麗的風景和眾多的文化遺跡。桂林的喀斯特地貌最為發育和典型。轄區內有數千個洞穴石峰和數百個湖泊池塘，其中山谷寬闊平緩，山勢拔起平坦，孤峰、流泉、峰叢、峰林環繞。漓江依山勢而流，河中間是壹片大陸，其間有險灘、流泉、瀑布。
百裏漓江青山環水，山隨綠水飄，山隨山飄。蘆笛巖、七星巖、蓮花洞、嚴觀等洞穴形態奇特，堪稱“洞穴瑰寶”。城市被千峰環繞，城市建在山水中間，如象鼻山、富博、疊彩山、獨秀峰、塔山等。在城市裏，可以看到風景，城市和風景融為壹體。
桂林文化資源豐富，包括文物古跡、民族風情、村落風光等，它們與景觀有機結合，相互影響。竹皮巖洞遺址、興安靈渠、明江、靖江王墓、桂海碑林、花橋、八路軍辦事處、李宗仁故居等文物古跡具有較高的歷史和藝術價值。有壹些壯族、苗族、瑤族和侗族人居住在這個城市。
桂林旅遊資源數量多，景點種類多，地域組合好。整個桂林旅遊區以桂林為核心向四周輻射，呈圓形分布，方圓境內面積達2萬多平方公裏。根據景點特點，大致可分為桂林-漓江-陽朔山水景區、興安靈渠景區、帽兒山高山景區、龍勝花坪原始森林景區、海洋貴族銀杏林景區、青獅潭水庫景區六大景區。1979桂林被國務院定為社會主義風景城市，1986被國務院定為“七月”。
桂林屬亞熱帶濕潤季風氣候，氣候溫和，雨量充沛。都說三冬少雪，四季花開。每年4月至10是最佳旅遊季節。