“不平則鳴”這句話的原意是什麽？如果簡單地把“不平則鳴”理解為對不公平事物的憤慨，《送孟冬野序》中有大量無法解釋甚至自相矛盾的地方。宋代學者洪邁在《容齋隨筆》卷四《送孟冬野序》壹文中說:
韓文公《送孟冬野序》曰:“事不平，則聲也。”但其雲:“唐虞時，怪陶、虞善唱，而我佯唱，我佯唱於邵、伊尹、桑周。”又雲:“天將和其聲，國將興邦。”但是，並不是所謂的“沒有”。
洪邁認為，韓愈說“事不平則鳴”，但本文把臯陶、大禹、殷的伊尹、唐瑜時代的周公都視為“好歌手”。這些人都是成功的政治家，似乎很難把他們和“不公正”聯系在壹起。而且文章裏說的是“天道及其聲，必使國家昌盛”之類的，更不要說“不義必使國家昌盛”了。洪邁認為韓愈舉的例子與“不平則鳴”的說法並不相符。
韓愈的文章有沒有矛盾，要看“不平”二字的內涵。錢鐘書先生在《詩可以怨》壹文中說:“韓愈的‘不平’和‘委屈’是不相等的，它不僅指憤怒，還包括歡樂。”換句話說，“不平”就是人的心靈處於不安的狀態，產生情緒。錢先生的解釋很有見地，糾正了以往對“不平”的壹些狹隘理解但是，韓愈的“不平”並不局限於人的感情問題，可以在錢先生的基礎上進壹步分析。
我認為“平”的意思是普通、平靜、平衡、平凡等。“不平”指的是不同尋常的好，可以指事物被抑制或促進，或者事物在發展變化，或者充滿矛盾。簡而言之，“不平”指的是範圍廣，而不是逆境。
“有不平則鳴”是指當自然、社會、生活處於不尋常的境地時，壹定會表現出壹些東西。
我們以《送孟冬野序》為例。就自然而言，草木在風平浪靜的情況下是無聲的，但卻是“風刮的聲音”；靜水無聲，卻“風蕩”；大自然為什麽會“春有鳥唱，夏有雷唱，秋有蟲唱，冬有風唱”，是因為它處在壹個變化的過程中。“四季推掉，必有人不能平起平坐！”“不平”是因為自然界的內在矛盾而形成的。
人類社會也是如此。當它處於變化和動蕩的狀態時，總會出現壹些“好聽”的數字。這可以是盛世，比如唐虞的臯陶和大禹，殷商的伊尹，周朝的周公。也可以是與時俱進，比如“周的激情，孔子的弟子”；結尾，莊周用他那句荒唐的話唱了；楚為大國，其亡亦稱屈原”。可以“以道言之”，孟子、荀子；可以“唱得有技巧”，比如楊朱、老子、韓、張儀、蘇秦；也可以用詩詞傳唱，如司馬遷、司馬相如、楊雄、陳子昂、李白、杜甫。
韓愈認為孟郊是壹個善於歌唱的詩人，但不知道上天是要他“歌唱國家的富強”還是“歌唱自己的不幸”，但這兩種情況都不會影響孟郊的“歌唱得好”，所以勸他不要因為身處逆境而“喜”或“悲”。在這裏，韓愈並不是簡單地強調“不幸”對詩人的作用。為什麽後來的讀者理解“不平則鳴”的含義往往側重於不幸和怨恨？這是因為孟郊本來就是壹個貧窮的詩人，他的詩大多是貧窮的聲音，韓愈也對他寄予了深深的同情。
“不平則鳴”的理論具有壹定的理論意義:對於文學創作來說，在動蕩的變革時代容易產生偉大作家的作品；作家的好作品，大多產生於不尋常的(不僅僅是“不幸”)人生經歷，沒有波瀾的平凡或平庸的人生，很難產生精彩的作品。
趙翼說:“國家是不幸的，詩人是幸運的。”動蕩的時代給詩人提供了創作的題材和動力，所以他們往往會創作出震撼心靈的作品。這當然很有道理，但壹個繁榮且相對自由的時代，也可以產生大詩人的作品來“歌頌國家的繁榮”。中國古代的盛唐也是文學的黃金時代，足以證明這壹點。就詩人的創作而言，“窮而後工”是普遍現象(當然也有很多人窮而後工)，但只要不是過著平庸平庸的生活，只要能敏銳地把握時代和生活的變化，抒發自己的情感，也能寫出好作品。