約公元4世紀，有梨形音箱，曲頸，四柱(今稱相或積)，四弦。用撥子演奏的弦樂器由印度通過西域傳入北方。因其琴頭後彎，與當時流傳的直頸圓領琴琵琶不同，故名為名琴。《隋書琴譜》記載:“今樂為琵琶，挺拔婉約，來自西域，非中國古器。”因為它來自神族，所以也被稱為神族琵琶、虎皮帕或胡琴。宋代以後，稱為琵琶。
到了近代，舊的十、十二、十三品的四相琵琶已經基本不用了，取而代之的是十八、二十四、二十五、二十八品的六相琵琶。按照十二平均律排列。琵琶背部用紫檀木、花梨木、紫檀木制作，腹部內置兩根橫音梁和三根音柱，與面板粘合。手罩由紅木、牛角、象牙或老竹制成，內部有壹個音孔，也叫“殷娜”。琴首刻有壽、樂、蝙蝠、如意、鳳尾等文字，部分還鑲嵌有玉石寶石。琴的琴頸叫鳳頸，與弦槽和山口相連。正面貼，背面貼鳳枕(又稱鳳臺)。它由角、桃花心木或象牙、竹子制成，竹子是音素的象征。總長約96厘米。
琵琶的調律有十二種，常用的調律有A、D、E、A..琵琶範圍為A-G3，有六個相位和二十八個品。右手有彈、桃、夾、滾、雙彈、雙挑、分、勾、擦、扣、刷、輪、半輪等指法。，左手有揉、誦、帶、叩、虛按、撚弦、泛音、推、拉、拉、註等技巧。可以彈奏各種和弦和和弦。廣泛用於民族樂隊和各種地方戲曲、曲藝的伴奏。著名音樂有《十面埋伏》、《霸王卸甲》、《漢陽月色》、《春雪》、《月兒高照》、協奏曲《草原英雄小姐妹》等。