戰壕是現代戰爭的產物，它的出現伴隨著機槍和火炮的大規模應用。在壹戰全盛時期，戰壕成為雙方的陣地、堡壘和住所，成為士兵最依賴的戰備設施。
到二戰時，戰場的機械化水平大大提高，遠程火力、裝甲突防、迂回突防等作戰形式和戰術限制了戰壕的應用。敵對雙方隔壕溝作戰的情況少了很多，但壕溝仍然是防禦、休息和儲存物資的重要場所。蘇聯士兵依靠戰壕和其他野戰工事頑強地阻擋住斯大林格勒占優勢的德軍，取得了悲劇性的勝利。
此後，隨著軍事技術和武器裝備的快速發展，各種精確制導武器逐漸成熟，機械裝備和導彈武器廣泛應用，遠程打擊日益精確，團隊火力不斷提高，戰場呈現出信息化、精確化、立體化、非接觸化的新特點。傳統的依靠壕溝相持和步兵推進的戰術已經逐漸失去了適用環境。
最近30年的海灣戰爭和伊拉克戰爭，連大規模的地面戰爭都沒有發生。戰爭的同時，現代彈藥技術的革命性突破，使得躲在地下深處和迂回工事中的士兵無法躲避鉆地彈和溫壓彈的沖擊。占優勢的壹方已經實現了它的行動目標。
而且現代士兵的戰場護具種類繁多，性能也有了很大的進步，對炮彈碎片和沖擊波都有很好的防禦效果。所以很多人認為傳統壕已經失去了自己的位置，可以退出歷史舞臺了。基於現實的分析，戰壕對現代戰爭的重要性確實已經大大降低，但並不能認為戰壕可以完全離開戰場舞臺，它們仍然以各種形式在戰爭中繼續發揮重要作用。
雖然各種精確制導武器的廣泛使用大大削弱了戰壕的防護功能，但戰壕或單兵掩體仍然是防禦爆炸沖擊波和直接彈藥的最直接有效的手段。畢竟不管戰爭形態如何變化，常規戰場殺人的基本原理依然是爆炸碎片、沖擊波或者子彈命中。
雖然防彈衣等防護裝備可以減少火災傷害，但是戰壕、沙袋或者單兵掩體的防護能力還是比單兵防護裝備強很多。駐阿美軍挖了很多戰壕，雖然很多都是齊膝高的簡易坑道，但卻有效減少了美軍的傷亡。為了對抗俄羅斯，烏克蘭軍隊還準備了大量前線戰壕。
此外，高價值制導武器壹般用於攻擊堅固工事、軍事中心等。，而且不會輕易用來對付普通地士兵；而像武裝匪徒、恐怖組織這樣的對手，連像樣的重火力都沒有。要對抗這樣的對手，往往要經過傳統的地面火力流程。這時候普通的壕溝就能起到關鍵的防護作用。
根據美軍在阿富汗等平原和沙漠地區的經驗，戰壕或單兵掩體不僅可以提供臨時休息場所，還可以儲存彈藥、食物和飲用水，相當於臨時營地。戰鬥前沿的戰壕可以很好地融入周圍環境，在隱蔽保護自己的同時，可以作為監視和反擊敵人的陣地。
當前國際社會，雖然壹時半會兒不會發生大規模戰爭，但地區爭端依然頻繁。在東亞半島、中印邊境、印巴邊境等地區，有大量的戰壕、隧道、掩體等設施。這些結構復雜而堅固，是邊境地區進攻或防守的支撐陣地。
由於戰壕功能和作戰樣式的改變，現在戰壕的形狀發生了很大的變化，很少有像過去那樣結構復雜的戰壕，美軍的戰壕甚至挖到了膝蓋的深度。
很多部隊還配備了挖掘神器，比如機械挖掘車，相比人工大大提高了挖掘效率；還有專門的掩體爆破工，利用聚能裝藥挖溝，可以快速完成單個坑的挖掘。美歐等國家已經開始使用防爆墻來構築防禦工事。這種防爆墻由鍍鋅鋼絲網和聚丙烯組成的格子空心模具組成，內部填充砂石，不僅使用方便，而且防禦效果非常突出。
解放軍作為步兵戰術技能的領軍，在戰壕的使用上也有著成熟的經驗，留下了貓耳洞和反炮洞的成功範例。得益於戰壕挖掘機、掩體爆破工、防爆墻等先進裝備的應用，解放軍快速構築戰壕和掩體的能力也在不斷提升，構築起堅守防禦和反擊作戰的鋼鐵陣地。