朝鮮的天主教信仰可以說是通過閻的經歷和節日帶來的東西自發產生的。從1556到1650，西方多次試圖向朝鮮傳教，但都失敗了。據韓國正祖時期的壹些儒臣說，仁祖、肅宗、英祖年間天主教在民間傳播，但情況不明。很有可能是這些學者把其他民間信仰和天主教混淆了。天主教真正在華北生根發芽，得益於壹些最早接受天主教的知識分子。他們“壹生讀聖人之書，壹旦處於同壹地位，又回到異教”。1777年(朝鮮始祖元年)秋，全申哲、丁若泉等人到京畿道魚廟講學，實踐天主教，正式打開了朝鮮天主教信仰的大門。1784年初，作為冬季令狀被派往中國的天主教受洗人李在京受洗，成為朝鮮第壹位天主教徒。回國後，他秘密攜帶大量天主教書籍、聖畫和聖像，為李伯和全日受洗。到1784年秋，已有數十人受洗，韓國教會形成。朝鮮天主教信仰的形成有以下幾個特點:第壹，不是西方傳教士直接傳教，而是當地知識分子間接了解後自動產生的；其次，導師沒有自發入境傳教和設立教堂也是世界傳教史的壹大特色；第三，朝鮮早期的天主教徒基本上都是來自南方的實用知識分子，這也為後來的“心有惡獄”埋下了伏筆。
朝鮮教會起初是“假聖職制度”(自封聖職)，北京教區得知後予以制止。1790年，又派澳門人吳約翰到朝鮮。有壹次他到了中朝邊境的鳳凰城，沒有受到朝鮮人的迎接就折返了。1793年，正在全哲遺體送燕過程中的翻譯家殷友宜、赤皇再次懇求派司祭，於是北京教區派周神父從中國蘇州赴朝主持教會。在中朝邊境待了10個月後，被尹佑益和池皇迎接並偽裝成朝鮮人，於1795年初潛入朝鮮，於是朝鮮教會終於。地下朝鮮天主教會很快被曝光。1785年春，李勃等壹幫天主教徒頻繁聚會，行動詭秘，因此被曹操(秋曹)的官員驚動。他們闖入基督徒的聚會場所——首爾明理洞(今首爾)翻譯家金繁玉的家中，搜出了耶穌雕像和大量天主教書籍，這就是“秋草拾毛事件”。大臣們紛紛抨擊天主教是“邪教”。最後，朝鮮政府采取了寬大處理，李伯和李被迫叛教。只有中間人出身、提供場地的金範玉被捕並被判流放。不久後，他病逝於酷刑，成為朝鮮第壹位烈士。
朝鮮的天主教會迅速復興，發展迅速。1786年，李重修教堂，立他為主教，崔昌賢等人為司祭，建立了“假聖職制度”。1787年冬，李、丁若鏞在盤村(成均館地區)秘密傳教天主教，被成均館儒生、洪樂安發現，幸好沒有被朝廷知曉，原因是“丁偉盤會事件”。
李等人通過1786、1787中閆鍛煉信徒尹有義，將朝鮮教會的情況通知了北京主教唐。唐宣石指示，祭司制度不能擅自建立，並說祖先崇拜是迷信，應予以制止。於是李等人廢除了假祭司制度，等待祭司入朝，使信眾不再祭拜祖先。1791年，全羅道珍山的天主教徒尹智忠(丁若鏞和丁若中的外國哥哥)的母親去世。他和弟弟合葬後，沒有神，不能祭祀。尹泉被洪樂安告發後被判死刑，李和全日分別被卷入全羅道裏山和濟州島的流放中。
1795年夏，叛教者韓永義密報周入朝。預言到這壹點的信徒崔，把周護送到李步軒在中青路連山的家中，化裝成壹個牧師。和殷友宜、赤黃壹起被抓，然後三人在抓賊廳被殺。幾個月後，周潛入首爾女信徒姜萬淑的家中，繼續傳教。
朝鮮是壹個崇尚儒學的國家，其創始人也是朱成新儒學的忠實信徒。自然不能容納天主教的存在，壹開始就被認定為“邪教”。然而，盡管在鄭祖統治時期發生了壹系列逮捕天主教徒的案件，但鄭祖從未對天主教發動過大規模的搜捕和鎮壓。他反復強調，“如果妳正在學習明確，妳的異端就會停止”，而且“如果妳給我意義，妳就會知道我的方式，如果妳正在學習解釋它，那麽這樣的異端就會自我毀滅”。他將天主教視為王陸心學、佛道的壹種，認為只要儒生熟讀儒家經典，就不必嚴格禁止。所以，鄭祖禁教的手段是宣揚人性論，加大對中國傳入書籍的管制，禁止文人閱讀明末清初官員的文集和小說，焚燒相關書籍。正祖親信蔡繼恭自稱反對“邪教”，但又說“禁之道也難”，把天主教歸為“佛道中壹派”，對此並不十分重視。因此，他也認為天主教“必須自我毀滅，而且代價可能不會太大。”因此，雖然當時不斷有大臣要求打壓天主教，但正祖並不接受，只是在舉報的情況下進行懲罰，盡量避免事態升級。特別是蔡繼恭出生在南方，但他庇護了大部分來自南方的天主教徒，沒有演變成大規模的鎮壓，天主教也在不斷發展。“心有惡獄”的發生與當時朝鮮的政治局勢密不可分。在英宗之前，朝鮮分為老、幼、南、北四方。然而，北方人和南方人相繼失去了權力。英宗繼位後，朝鮮采取了“掃蕩政策”，壹度平息了黨爭。但1762年的“午時之災”讓朝廷分成了“時間派”和“隱居派”，他們相互爭鬥。午後的災難，變成了為英祖餓死的太子(莊先師子)哀悼的事件。朝方同情莊賢世子，支持英祖特立獨行。1776年，莊先世子之子，高麗始祖繼位，黨派鬥爭更加激烈。當時舊論中的洪、金祖春，南方的蔡繼恭，李萬秀、李為“時代派”，以朝鮮始祖為後盾；舊論中的金、洪、沈煥之，以及南方的中年人洪壹浩、木婉都是“偏心”的，有英祖妃貞純皇後做後盾。李、李、丁若鏞等信奉天主教的南方人，以及老批評家金建春都屬於“時代派”。
正祖即位後，偏袒當時的派系，打壓離經叛道的派系，流放真春皇後的弟弟金桂珠。以振春皇後為首的古怪派雖然已經被削弱，但由於勢力強大，仍然立足朝廷，對時髦派懷恨在心，計劃著有朝壹日反攻。信仰“邪教”天主教的南方人很多，正好給了怪癖派攻擊怪癖派的借口。隨著1799年和1800年蔡繼恭和韓祖分別去世，偏心派終於上臺，以鏟除天主教的名義對偏心派進行報復。