在古代，拜年也被稱為“節日崇拜”。據南宋陸說:“正月初壹(即正月初壹)，精民(據:指平民)，不論男女，都穿新衣祭天。”
清代陸也說:“春節男女拜父母，完了，主人引其卑幼，或遣子女來祝賀，謂之拜年。年底不見面的也在這個時候互相拜拜...所以，他們想有句諺語“祭奠節日還不晚。“拜年的習俗是在明朝才開始流行的。明人對此事多寫筆記。那時候拜年喝酒似乎比後世還要好。在現代，福建南部和臺灣省也稱新年問候為“走在春天裏”。
拜年的順序取決於他們之間的關系。通常大年初壹是專門給父母或公婆拜年，初二是給公公婆婆或其他家庭的人拜年，初三以後才是給同行或親友拜年。
禮貌的說，拜年的時候要帶壹份新年禮物。舊時代，上門拜年的人，習慣上只收壹部分禮物，其他的要謙讓，給壹個“利潤市場”作為回報。同時，為了隨時接待來訪的年貨客人，需要準備壹個“滿滿壹箱”的年貨糖果，在“滿滿壹箱”裏不同形狀的格子裏，放滿了堅果、蜜餞、瓜子、麻糖等。
此外，各地還有壹些特別的拜年方式。比如，在我省壹些地方，大年初三拜年是不合適的，稱為“紅口”，意思是容易引來糾紛；在江蘇的壹些地區，人們會在新年期間留下來吃晚飯。主人和客人互相問候後，會把他們迎進餐廳吃飯，稍坐片刻後離開。到了下壹家，又是這樣。貴州人拜年僅限於至親或知心朋友。春節期間，家家關門。任何敲門的人都必須先從門縫裏往外看。如果不是近親，就都被拒之門外。安徽有些地方不好接待客人，只是依規婉拒，最後還樂得迎客。
為了避免眾多親友帶來的疲勞感，人們發明了“團拜”，讓大家聚在壹起，互相拜年。“團拜”的行為，據說起源於清宮官場，至今仍為行政機構和社會團體所用。
如今，通過電話和短信拜年已經成為壹種普遍的做法。