1967年,在古石禪村(今八重町)發現了距今18000年的岡川人遺骸。琉球群島的古人類化石以沖繩為中心,分布在久米島、弋江島和宮古島。
在日本地方史書中,已有信治、球美、夜時長、度感島居民向日本進貢的記載。竹刀白石認為,信二指的是今天的石垣島,美球指的是今天的久米島,夜指的是今天的屋久島,而覺指的是今天的美德島。公元753年,中國僧人鑒真前往日本傳播佛教,途經安內波島,即現在的沖繩島。
7、8世紀期間,琉球人開始分化為不同的階級,形成了階級社會。
據琉球官方史書《中山石堅》記載,琉球開山神砂仁長期來到沖繩,建立了琉球王國。他的兒子和孫子世世代代統治著琉球,稱它為田孫氏。第25代孫氏被權臣李庸所殺。普天率軍消滅李庸,建立順天王朝。順天王朝第三代王壹本將皇位讓給攝政王英祖,建立了英祖王朝。英祖末年,琉球分為中山、北山、南山三國,史稱“三山時代”。英祖最後壹個國王魏死後,普天根據《四查度》奪取了皇位,成為中山王。察都之子吳寧被侍郎尚巴之推翻。隨後,商八誌先後攻克北山、南山,於1429年統壹琉球,建立了第壹個商朝。同時接受了中國明朝授予的“琉球王國中山王”稱號。此後,琉球憑借其優越的地理位置,成為東亞最重要的貿易中轉港之壹,被譽為“萬國之金梁”。
1492年,尚德王病死,大臣們殺了太子,立商遠為王,建立了第二個商朝。清朝王和尚國王統治時期,琉球通過加強中央集權和對外擴張達到了權力的頂峰。1609年,琉球被薩摩亞島的Tsu入侵,成為薩摩亞的附庸國。
1879年,日本吞並琉球,改沖繩縣。此後,日本政府實行皇民化政策,試圖同化琉球人。琉球人被迫承擔日本兵役的義務。
1944年,沖繩戰役發生,美軍轟炸沖繩,大量琉球人戰死。這場戰役也對琉球文化和文物造成了嚴重的破壞。同年美軍占領琉球群島。美軍奉行疏遠日本人的政策,盡量不在公開場合使用沖繩這個詞。但由於美軍在琉球的暴行,人們不滿。有人開始主張琉球獨立;還有人在日本發起歸國運動,希望接受日本統治。1972年,美國將琉球群島主權交給日本。