305年石勒起兵後，調任漢、趙、劉淵，成為元部。311年，石勒軍消滅了西晉主力，與劉曜、王米壹起攻打洛陽。石勒蘇益格以郭襄為根據地，發展成為今天冀魯豫的壹支分裂勢力。後來韓、趙當權，金準弒君自立，他率軍攻漢都平陽。319年，劉堯稱帝，遷都長安。十壹月，石勒與漢、趙決裂，自稱大將軍、大汗、冀州牧、趙王。他在郭襄稱王，史稱趙王元年，史稱後趙。後趙最強盛的時候，統壹了大半個中國，北方除遼東的慕容、吉林的高、河西的張外，都被石勒統壹。以淮水和東晉為界，初步形成了南北對峙。
349年，石虎病死，後趙內亂。各種思想流派互相爭鳴，互相殘殺。石虎的孫子冉閔趁政局混亂殺了石虎，政權落入冉閔手中。公元352年，自稱為襄王的被冉閔攻殺，冉閔又被攻滅，趙也死了。