寒食節歷史悠久，經歷了春秋至西漢的起始、形成期，從晉文公定“寒食節”開始到秦漢時在太原郡壹帶形成了隆冬不火食五日，“生病不敢觸犯”的風俗；東漢至兩晉南北朝的禁復期，當時，鑒於隆冬季節過寒食節時間又相當長（魏武帝禁火令中說冬至後壹百五日皆絕火寒食），致使老弱不堪，出於對農業社會原始生產力保護的願望，當政者先後有周舉、魏武帝、石勒、後魏孝文帝等曾多次實行禁斷措施，但民間對介之推的崇拜、信仰、節日習俗如故，使寒食節得以延續； 唐、宋為成熟鼎盛期，從唐始，寒食節逐步移到陽春三月，宋、元、明、清各代從皇家、官府到社會各界普遍盛行。《宋書·職官誌》載：“元旦、冬至、寒食節放假各七天……”。《宋史·外國傳·高昌國》載：“高昌即西州也。該地開元七年歷，以三月九日為寒食節，余二社，冬至亦然”。這壹時期，過寒食節有賦詩、賞花、饋贈、賜宴、蹴鞠、踏青、插柳、鬥百草、施鉤、拋堶 、秋千、鬥雞等活動。寒食節假日大致為期七天，稱謂開始使用“清明”，活動內容多，華人皆參與；從遼代至清代為發展傳承期，在這壹兄弟少數民族執政時期寒食節同樣受到重視。《金史·章宗本紀》載：“明昌元年二月壬寅諭有司，寒假給假五日”。《大元通判·職制》載：“諸流囚居役者，非遇元旦、寒食、重午等節，並勿給假。（意為囚犯於此三節可享受假日）”。《清通禮》載：“歲寒食及霜降節，拜掃墳瑩，屆期素服詣墓……故稱掃墓”。在這壹時期寒食節對調解民族矛盾、促進民族文化大融合發揮了重大的作用。民國至新中國成立後“文革”期為延續、瀕危期，這壹時期寒食節的歷史淵源文化內涵，世人有所淡漠，其它活動項目也相對減少，寒食節稱謂被清明置代； 二十世紀九十年代以後出現了弘揚、振興期。綜觀寒食節相沿持續的演變歷史，寒食節堪成為弘揚我國優秀傳統，促進民族文化認同，增進社會和諧穩定，深受人們重視的“聚民心，凝國魂”及體現中華民族根祖文化的重要節日。
在漫長的發展過程中，寒食節形成了豐富的文化、活動內容：
1、禁煙冷食：寒食節古代也叫“禁煙節”，家家禁止生火，都吃冷食。但因國人追憫先賢之情執著，從東漢到南北朝屢禁屢興，唐代皇家認可並參與。
2、拜掃祭祖：寒食節掃墓祭祖在南北朝到唐前被視為“野祭”。唐代編入《開元禮》“卷第八十七·王公以下拜掃（寒食拜掃附）”中，成為官方認同並倡導的吉禮之壹。後演變為皇家祭陵；官府祭孔廟、祭先賢；百姓上墳等。時壹家或壹族人同到先祖墳地，致祭、添土、掛紙錢，然後將子推燕、蛇盤兔撒於墳頂滾下，用柳枝或疙針穿起，置於房中高處，意沾先祖德澤。
3、寒食飲食：寒食食品包括寒食粥、寒食面、寒食漿、青精飯及餳等；寒食供品有面燕、蛇盤兔、棗餅、細稞、神餤等；飲料有春酒、新茶、清泉甘水等數十種之多。其中多數寓意深刻，如祭食蛇盤兔，俗有“蛇盤兔，必定富”之說，意為企盼民富國強；子推燕，取介休方言“念念”不忘介推高風亮節……。
4、寒食插柳：柳為寒食節象征之物，原為懷念介之推追求政治清明之意。早在南北朝《荊楚歲時記》就有“江淮間寒食日家家折柳插門”的記載，安徽、蘇州等地還盛行戴芥花，佩麥葉來代替柳枝。據各地史籍記載：“插柳於墳”、“折柳枝標於戶”、“插於檐插柳寢竈間”、“亦戴之頭或系衣帶”、“瓶貯獻於佛神”、“門皆插柳”，故民間有“清明（寒食）不戴柳，紅顏成白首”之說。
5、寒食踏青：也叫踏春，盛興於唐宋。宋·李之彥《東谷所見》載：“拜掃了事，而後與兄弟、妻子、親戚、契交放情地遊覽，盡歡而歸”。明代《帝王景物略》記京效踏青場景為：“歲（寒食）清明日，都人踏青，輿者，騎者，步者，遊人以萬計。”可謂盛極。
6、寒食秋千：秋千原為古代寒食節宮廷女子遊樂項目。五代王仁裕《開元天寶遺事》載“天寶宮中至寒食節竟豎秋千，令宮嬪輩戲笑以為宴樂。帝呼為半仙之戲，都中士民因而呼之”，宋代宰相文彥博詩《寒食日過龍門》，詩中描寫為 “橋邊楊柳垂青線，林立秋千掛彩繩。”
7、寒食蹴球：盛行於唐，宋《文獻通考》載：“蹴球，蓋始於唐。植兩修竹，高數丈，絡網於上，為門以度球，球工分左右朋，以角勝負。”史載：唐德宗、憲宗、穆宗、敬宗都喜蹴球，《州府元龜》載：“唐德宗貞元十二年二月寒食節帝禦麒殿之東亭，觀武臣及勛戚子弟會球，兼賜宰臣宴饌。”宋代也有《太祖蹴鞠圖》。
8、寒食詠詩：寒食節時，文人們或思鄉念親，或借景生情，感慨尤多，靈感頓生，詩興大發，詠者甚多。據查，僅《全唐詩》就有唐玄宗、張說、杜甫、韓愈、柳宗元等名人名家詩詞三百余首，宋金元詞曲也有壹百余首，成為我國詩歌藝術中壹枝奇葩。此外，寒食節時期還有賜宴、賞花、鬥雞、鏤雞子、牽鉤（拔河）、鉆木取火、放風箏、鬥百草、拋堶（瓦石器玩物）等許多活動，極大地豐富了我國古代的社會生活。
從寒食節悠久的發展過程和寒食節豐富的文化、活動內容來看，寒食節具有以下特點：
1、節日形成早。源於春秋時，介之推被焚於介休綿山。晉文公下令在子推忌日禁火、寒食，以寒食寄哀思。到唐代時已形成全國性法定節日，是我國傳統節日中形成最早的節日。
2、延續歷史長。距今二千六百四十年，期間各歷史時期、節日期限不等，先後有五日、百五日、壹月、三日和二、五、七日，最後變為壹日。
3、文化內涵深。由尊崇介之推忠君愛國，功成身退的奉獻精神，清正廉明的政治抱負，隱不違親的孝道品德發展為聚民心、凝國魂，體現中華民族根祖文化的重要節日。並形成餳、青精飯等系列養生長壽的寒食食品。
4、節日活動多。拜掃展墓、禁煙、祭祖、寒食、插柳、踏青、蹴鞠、秋千、賞花、鬥雞、饋宴、詠詩等。5、流傳地域廣。由介休，太原郡到全國各地乃至海外（如高昌國自唐代起將三月九日定為寒食節）。
回顧歷史的發展，寒食節已經成為我國古代社會文明的脈絡之壹。因此，從歷史研究、社會研究和旅遊觀光等多個社會活動層面來看，寒食節所具有的獨特的價值值得人們註意。
1、社會、歷史價值
寒食節是春秋時晉文公為紀念介之推而設的節日，距今已有2640年的歷史。歷經各朝代延續至今，從未間斷。雖經東漢周舉、三國曹操、後趙石勒、北魏孝文帝等多次禁斷，卻屢禁屢興，寒食習俗蔓延全國，深入民心。唐玄宗順應民意，頒詔將寒食節拜掃展墓編入《開元禮》中，並定為全國法定長假，豐富多樣的寒食活動，充實了社會生活，增進了社會人際和諧關系，對緩解社會矛盾，推動社會不斷前進起了重要作用。特別是北魏、遼、金、元和清代兄弟民族統治者對寒食節俗的認同和參與，通過寒食文化的交流、融合，對促進民族團結和政權鞏固具有潛移默化的巨大作用。
寒食節蘊含的介之推憂國憂民、忠君愛國、清明廉潔的政治抱負和“功不言祿”、功成身退的奉獻精神，是古代社會倫理準則，是社會安定、民族團結的紐帶，至今仍有重要的現實意義。
寒食文化以忠孝為核心的內涵以及由忠孝延伸而來的誠信，是介子精神的精髓，是中華民族傳統道德的核心，民族根祖文化的基礎，也是維系民族、家庭團結的道德力量。當今，更是聚民心，凝國魂，實現祖國和平統壹，構建和諧社會的重要活動方式和精神理念。
介之推所追求的政治清明，是千百年來廣大人民群眾的壹致願望，對於當代進行民主政治建設具有深遠的現實意義。
此外，從唐代宮中寒食節放假七日踏青春遊，演變為今天的“旅遊黃金周”；由寒食禁火，演變為今天的護林防火；由寒食插柳，演變為今天的全民植樹造林；由蹴鞠，演變為今天風靡全球的足球運動，意義可謂深遠，不可低估。
同時，寒食節2640年的演變，是對我國古代社會多個階層意識形態的反映，是當代研究中國古代社會學的重要線索之壹。
2、文化價值
歷史上，寒食節活動由紀念介之推禁煙寒食為主，逐步演變為以拜掃祭祖為主，其中蘊含的忠孝廉潔的理念，完全符合中國古代國家需要忠誠，家庭需要孝道的傳統道德核心，成為家庭和諧、社會穩定的重要載體。發展到現代，寒食節已成為緬懷革命先烈，教育青少年重要形式。同時，每逢寒食節，港澳臺同胞和海外華人回鄉掃墓祭祖，成為傳承中華民族根祖文化，體現民族認同感和凝聚力的重要節日。
古代先民，對寒食節禁煙冷食的執著，表達了對千古先賢介之推忠貞不渝的懷念之情。寒食食品和飲料達數十種，多數寓意深刻。如：祭食蛇盤兔，介休俗有“蛇盤兔，必定富”之說，有企盼國富民強之意；祭食面燕，介休方言為教育後人“念念”不忘介公高風亮節。寒食節插柳，意為追求政治清明……
在元雜劇及近代京劇、晉劇、現代晉劇、明代小說都有許多介之推暨寒食節的專門曲目和章回。從東漢以來，關於介之推的傳說、故事及碑刻也成為研究三晉民間文學和金石藝術的重要史料。
3、藝術價值
寒食節，在其發展過程中，產生了許多文學作品：《左傳·僖公二十四年》“介之推不言祿”，被《史記》和《資治通鑒》等歷史名著反復引用，清代被收入古文啟蒙讀本《古文觀止》，《中國散文鑒賞》第壹篇就是“介之推不言祿”，成為我國古文的經典作品之壹。在歷代詩詞作品中，題詠寒食節的詩詞從戰國屈原、西晉孫楚到現代從未間斷，僅全唐詩就有近三百首，宋代詩詞及元曲也有壹百余首，涉及唐玄宗、張說等歷史名人，杜甫、白居易及唐宋八大家等各個流派的代表人物，成為研究我國詩詞發展史的重要資料。
從1995年，山西省介休市綿山風景區開發有限公司修復、開發綿山以來，已經投入大量的人力、物力、財力，修復承載著介之推精神的介公嶺、介公祠、介公墓、棲賢谷等遺址、遺跡，收集、整理大量有關寒食節文化的文獻、文學作品，甚為有效的保護了寒食節文化的傳承。截止目前，綿山開發公司為保護寒食節已累計投入18250萬元。
寒食節，是山西民間春季壹個重要節日。
寒食節的具體日期，古俗講究在冬至節後的壹百零五天。現在山西大部分地區是在清明節前壹天過寒食節。榆社縣等少數地方是在清明節前兩天過寒食節。垣曲縣還講究清明節前壹天為寒食節，前二天為小寒食。
寒食節的源頭，應為遠古時期人類的火崇拜。古人的生活離不開火，但是，火又往往給人類造成極大的災害，於是古人便認為火有神靈，要祀火。各家所祀之火，每年又要止熄壹次。然後再重新燃起新火，稱為改火。改火時，要舉行隆重的祭祖活動，將谷神稷的象征物焚燒，稱為人犧。相沿成俗，便形成了後來的禁火節。
禁火節，後來又轉化為寒食節，用以紀念春秋時期晉國的名臣義士介子推。傳說晉文公流亡期間，介子誰曾經割股為他充饑。晉文公歸國為君後，分封群臣時卻忘記了介於推。介子推不願誇功爭寵，攜老母隱居於綿山。後來晉文公親自到綿山恭請介子推，介子推不願為官，躲藏山裏。文公手下放火焚山，原意是想逼介子推露面，結果介子推抱著母親被燒死在壹棵大樹下。為了紀念這位忠臣義上，於是在介子推死難之日不生火做飯，要吃冷食，稱為寒食節。
漢時，山西民間要禁火壹個月表示紀念。三國時期，魏武帝曹操曾下令取消這個習俗。《陰罰令》中有這樣的話，“聞太原、上黨、雁門冬至後百五日皆絕火寒食，雲為子推”，“令到人不得寒食。犯者，家長半歲刑，主吏百日刑，令長奪壹月俸”。三國歸晉以後，由於與春秋時晉國的“晉”同音同字，因而對晉地掌故特別垂青，紀念介子推的禁火寒食習俗又恢復起來。不過時間縮短為三天。同時，把寒食節紀念介子推的說法推而廣之，擴展到了全國各地。寒食節成了全國性的節日，寒食節禁火寒食成了漢民族的***同風俗習慣。
今天，山西民間禁火寒食的習俗多為壹天，只有少數地方仍然習慣禁火三天。晉南地區民間習慣吃涼粉、涼面、涼糕等等。晉北地區習慣以炒奇（即將糕面或白面蒸熟後切成骰子般大小的方塊，曬幹後用土炒黃）作為寒食日的食品。壹些山區這壹天全家吃炒面（即將五谷雜糧炒熟，拌以各類幹果脯，磨成面）。
寒食節，民俗要蒸寒燕慶祝，用面粉捏成大拇指壹般大的飛燕、鳴禽及走獸、瓜果、花卉等等，蒸熟後著色，插在酸棗樹的針刺上面，裝點室內，也作為禮品送人