幾百年來，經過各代畫家的繼承和創造，油畫得到進壹步的發展與完善。
油畫的發展過程經歷了古典、近代、現代幾個時期，不同時期的油畫受著時代的藝術思想支配和技法的制約，呈現出不同的面貌。
油畫發展初期的歷史條件奠定了古典油畫的寫實傾向。15世紀的歐洲文藝復興運動中，人文主義思想出於對宗教的批判,有著關註社會現實的積極要求,許多著名畫家為逐漸擺脫單壹的以基督教經典為題材的創作，開始對當時生活中的人物、風景、物品進行觀察和直接描繪，使宗教題材的作品含帶明顯的現實世俗因素，有的畫家完全描繪現實生活的實景。文藝復興時代的畫家繼承了希臘、羅馬的藝術觀念，即不僅註重作品要描述某壹事件或事實，還要揭示出事件或事實的前因後果，於是形成了註重構思典型情節和塑造典型形象的藝術手法。與此同時，畫家還分別探索解剖學、透視學在繪畫中的運用、畫面明暗分布的作用等，形成了造型的科學原理。人體解剖學的運用使繪畫中的人物造型有了如同真實般準確的比例、形體、結構關系；焦點透視法的建立使繪畫通過構圖形成幻覺的深度空間，畫中的景物與現實中定向的瞬間視覺感受相同；明暗法使畫中的物象統壹在壹個主要光源發出的光線下，形成由近及遠的清晰層次。人文主義的藝術主題與追求寫實的造型觀念在其他畫種中所以不能完善，是因為工具材料的限制，而油畫工具材料性能正適於將二者充分體現出來。因而，古典油畫成為經長期制作的、高度寫實的面貌。
古典油畫在整體上是油畫語言諸因素***時綜合運用的結果，但不同國家、不同時期的藝術家在此基礎上對某壹個或幾個因素特別註重，形成了不同的風格。文藝復興時代的意大利畫家比較註重明暗法的運用，畫中景物的暗部統壹籠罩在陰影中，明暗交界線呈柔和的過渡，造就了畫面集中而渾然的效果。l.達·芬奇的《巖間聖母》是這種風格的代表。同時期的尼德蘭畫家則清晰地刻畫畫中景物各個細部，景物之間是色彩的差別而非明暗的過渡，r.康平的三葉祭壇畫《受胎告知》就細致地呈現室內外的所有景物。意大利的提香是第 1個特別註重油畫色彩表現力的畫家，他在暗底子上作畫，並常用明度接近、色相略異的明亮色彩構成富麗堂皇的金黃色調，透明顏料的多次復疊，忽厚忽薄的筆法，又使色彩與形體有機溶合，造就出質感效果。
17世紀是歐洲古典油畫迅速發展的時期，不同地區、國家的畫家依據自己生活的社會背景、民族氣質，在油畫語言上進行了不同的深向探索，油畫的種類按題材劃分為歷史畫、宗教故事畫、團體肖像、個人肖像、風景畫、靜物畫、風俗畫等。油畫技法也日臻豐富，並形成了各國、各地區的學派。
17世紀的壹部分油畫強調了油畫的光感，運用色彩冷暖對比、明暗強度對比、厚薄層次對比進行光感的創造，形成畫面戲劇性氣氛。意大利畫家卡拉瓦喬打破了他之前油畫中有序和諧的光感效果，他強化畫面上明暗的對比，往往用畫面背景平面的大片暗部襯托前景明亮的人物,令人感到畫中光線耀眼。西班牙畫家el.格列柯將景物處理成處在斑駁的光影之下，他不是從明暗兩大體面，而是從間斷錯落的明暗分布進行造型，色彩的冷暖也形成間斷的連續變化，用筆凝重，色彩層面在擠壓中互相滲化，畫面給人撲朔迷離的效果，有的甚至充盈著神秘與不安的氣氛。荷蘭畫家倫勃朗也把畫中的光感作為表現人的精神狀態的壹種手段，他所作大量的人物肖像中，人物都處在大塊暗部的籠罩中，唯表現神情的臉、手等重要部分顯出鮮明的亮度。他運用沈著的顏色在暗部多層薄塗，使暗部顯得深邃，畫亮部則用厚塗和畫刀堆色法，造成厚重的體量感。
同時期，筆觸的運用也被許多畫家側重探索。筆觸是帶有顏料的油畫筆在畫布上運動的痕跡，早期油畫全幅各部分顏料層厚薄比較壹致，運筆力度均勻，幾乎不顯露出筆觸。17世紀的畫家註意到筆觸的運動受創作時心境和情感律動的驅使，畫家在作畫時能產生控制筆觸動勢的情感，筆觸的輕、重、緩、急和運動方向不僅使被塑造的形象顯出生動感，筆觸自身也具有藝術表現力。佛蘭德斯畫家p.p.魯本斯在眾多的巨幅作品中運用飽蘸稀薄明亮顏色的大筆塗繪，依照人物的形體運筆，留下自由奔放、多呈曲線的筆觸，造成了體態的強烈動勢和故事情節的戲劇性沖突。荷蘭畫家f.哈爾斯則運用輕快、靈活的筆觸描繪肖像，使肖像具有人物神采未消的生動感，與他偏於表現豪邁、樂觀的人物相輔相成。另壹個荷蘭畫家j.維米爾善於用珍珠般細碎的、圓潤的筆觸描繪處在室內的人物，使畫面產生寧靜、溫暖的氣氛。
油畫的發展在19世紀有了新的趨向，主要是油畫色彩的變革。英國畫家j.康斯特布爾最早直接用油畫在室外寫生，獲得豐富的色彩感受，他在局部用細小筆觸並置顏色，使之混合成較鮮明的色塊，畫面較古典的褐色調子明亮得多。色彩的補色——色輪兩極的顏色在並置時能互相提高明度和強度的原理，是在後來被科學認識的，但康斯特布爾憑借對自然的觀察感性地獲得了補色原理，並在實踐中部分地運用。他的作品啟發了法國畫家e.德拉克洛瓦。德拉克洛瓦以浪漫主義思想支配創作，根據當時的歷史事件創作大幅主題畫。他將補色關系更多地運用於創作的色彩表現，運用活躍的筆觸，在畫面的許多部位形成色彩的對比，增強了色彩的明亮度和華麗感，形成了震動當時畫壇的風格。法國巴比松畫派的許多畫家在不同的自然氣候條件下進行風景寫生，認識到景物光源色、固有色和環境色之間的關系，認識到色調對於體現時間、環境、氣氛，烘托藝術主題，構成畫面意境與情調的重大意義。他們大量的風景創作畫出了大自然風、雨、晨、暮等特定的色彩氣氛。
在此基礎上，法國印象主義畫家在色彩運用方面作出了具有創新意義的貢獻。他們吸收了光學和染色化學的成果，以色光混合原理解決油畫的色彩問題。c.莫奈、a.西斯萊等畫家捕捉外光景物表面光線變化給人的色彩瞬間印象，用細碎筆觸的厚塗法將對比色並置，他們認識到暗部或陰影並非黑色的濃淡變化，改變了用調和過的單壹色彩畫暗部的傳統作法，在暗部和陰影部位也用色點並置。由於視覺生理的作用，並置的色點在壹定距離外看去是透明的、有冷暖傾向的色塊，並形成微妙的過渡。印象主義淡化了景物的體積感，強化了色彩因素，不再依靠明暗和線條形成空間距離感，而依據色光反射原理，用色彩的冷暖形成空間。印象主義的作品出現了前所未有的鮮明與生動，也表明色彩既有綜合的、也有純粹的表現力。
19世紀的歐洲油畫出現了有明確藝術主張的流派，雖主要體現在藝術主題和內容上，但油畫技法也相應各具面貌。如新古典主義註重油畫中物象造型的嚴謹與堅實感，符合古典傳統的造型法則；浪漫主義圍繞悲劇的主題，力求以色彩、筆觸因素和構圖中運動式線條創造畫中情節的緊張感；拉斐爾前派註重對畫中人物心理情緒的表達，較多畫面以青、紫、綠調子構成感傷的、靜寂的意境……。雖然近代油畫的面貌已經比較豐富，但都具有寫實的整體特征，它們***同表現為：壹幅油畫是藝術形式的統壹體，色彩的主調統壹著畫面各局部的顏色，局部色彩在過渡的漸變中互相形成和諧的關系，不存在孤立的色塊；筆觸基本上是為塑造形象而運用，顯露的程度有限，並統壹在或曲長、或短促的某種有序傾向中；被描繪的物象統壹在中心焦點的構圖中，形成與真實視域同構的效果。
材料和工具
用透明的植物油調和顏料，在制作過底子的布、紙、木板等材料上塑造藝術形象的繪畫。它起源並發展於歐洲，到近代成為世界性的重要畫種。產生15世紀以前歐洲繪畫中的蛋彩畫是油畫的前身。在運用蛋彩畫法的同時，許多畫家繼續尋找更為理想的調和劑。壹般認為，15世紀初期的尼德蘭畫家凡·愛克兄弟是油畫技法的奠基人。他們在前人嘗試用油溶解顏料的基礎上,用亞麻油和核桃油作為調和劑作畫,致使描繪時運筆流暢，顏料在畫面上幹燥的時間適中，易於作畫過程中多次覆蓋與修改，形成豐富的色彩層次和光澤度，幹透後顏料附著力強，不易剝落和褪色。他們運用新的油畫材料創作，在當時的畫壇很有影響。油畫技術很快在西歐其他國家傳開，尤其在意大利的威尼斯得以迅速發展。
油畫顏料厚堆的功能和極強的可塑性是其他畫種無法比擬的，它的這種特性使油畫在觀感上產生出能與人們思想情感***振的節奏與力度。在運筆的作用下，塑造不單是完成造型的任務，而且也對畫面的肌理效果產生著直接的影響。倫勃朗、魯本斯都是善於掌握和控制肌理的人，因為肌理直接傳達著藝術家的心理感受，影響著作品的感染力度。所謂肌理的合理表現不僅包括肌理對對象質感的摹仿和再現，還包括對畫面的總體情緒的描述與表現。在傳統寫實油畫中，肌理很能勝任對質感的再現任務，對象的細膩和粗糙的質地感都可用相應的肌理加以模仿，但這是壹種非常被動的行為，而真正謂之美的肌理是那些能表達畫面的韻律及藝術家的情感的、具有高度和諧秩序的肌理。這種紋理往往超越質感的局限而將精神之氣貫穿於整個畫面和觀者的內心，成為抽離於具象的色層美。從這個意義上講，它是抽象的。但在傳統油畫中它反過來又附著於寫實的對象上，融合於由小至大的總體氛圍之中。
油畫工具材料的限定導致油畫繪制技法的復雜性。幾個世紀以來，藝術家在實踐中創造了多種油畫技法，使油畫材料發揮出充分的表現效果。油畫主要技法有：
① 透明覆色法，即用不加白色而只是被調色油稀釋的顏料進行多層次描繪。必須在每壹層幹透後進行下壹層上色,由於每層的顏色都較稀薄,下層的顏色能隱約透露出來，與上層的顏色形成變化微妙的色調。例如在深紅的色層上塗罩穩重的藍色，就會產生藍中透紫即冷中寓暖的豐富效果，這往往是調色板上無法調出的色調。這種畫法適於表現物象的質感和厚實感，尤其能惟妙惟肖地描繪出人物肌膚細膩的色彩變化，令人感到肌膚表皮之下流動著血液。它的缺點是色域較窄，制作過程工細，完成作品的時間長，不易於表達畫家即時的藝術創作情感。
② 不透明覆色法，也稱多層次著色法。作畫時先用單色畫出形體大貌,然後用顏色多層次塑造,暗部往往畫得較薄，中間調子和亮部則層層厚塗，或蓋或留，形成色塊對比。由於厚薄不壹，顯出色彩的豐富韻意與肌理。透明與不透明兩種畫法沒有嚴格的區別，畫家經常在壹幅畫作中綜合運用。表現處在暗部或陰影中的物象時，用透明覆色法可以產生穩定、深邃的體積感和空間感；不透明覆色法則易於塑造處在暗部以外的形體，增加畫面色彩的飽和度。19世紀以前的畫家大都采用這兩種畫法，制作作品的時間壹般較長，有的畫完壹層後經長期放置，待色層完全幹透後再進行描繪。
③ 不透明壹次著色法，也稱為直接著色法。即在畫布上作出物象形體輪廓後，憑借對物象的色彩感覺或對畫面色彩的構思鋪設顏色,基本上壹次畫完,不正確的部位用畫刀刮去後繼續上色調整。這種畫法中每筆所蘸的顏料比較濃厚,色彩飽和度高,筆觸也較清晰，易於表達作畫時的生動感受。19世紀中葉後的許多畫家較多采用這種畫法。為使壹次著色後達到色層飽滿的效果，必須講究筆勢的運用即塗法，常用的塗法分為平塗、散塗和厚塗。平塗就是用單向的力度、均勻的筆勢塗繪成大面積色彩，適於在平穩、安定的構圖中塑造靜態的形體；散塗指的是依據所畫形體的自然轉折趨勢運筆，筆觸比較松散、靈活；厚塗則是全幅或局部地厚堆顏料，有的形成高達數毫米的色層或色塊，使顏料表現出質地的趣味，形象也得到強化。
作為壹種藝術語言，油畫包括色彩、明暗、 線條、肌理、筆觸、質感、光感、空間、構圖等多項造型因素，油畫技法的作用在於將各項造型因素綜合地或側重單項地體現出來，油畫材料的性能充分提供了在二度的平面底子上運用油畫技法的可能。油畫的制作過程就是藝術家自覺地熟練地駕馭油畫材料、選擇並運用可以表達藝術思想、形成藝術形象的技法的創造過程。油畫作品既表達了藝術家賦予的思想內容，又展示了油畫語言獨特油畫的發展過程經歷了古典、近代、現代幾個時期，不同時期的油畫受著時代的藝術思想支配和技法的制約，呈現出不同的面貌。