《道德經》中有十二處提到無為。第三章稱“無為，則無治”。《南華經》中有六十八處提到無為。《莊子·英皇》說“順應事物自然，沒有隱私的余地”。
道家的無為，就是君主不要與民爭利，順應民情，不要輕舉妄動。杜光庭《道德經註》說:“無為之理大。無為不等於引而不來，推而不去，逼而不答，感而不動，困而不流，執而不散。說他私誌不正，色欲不白，按理辦事，因有資本而立功，功成名就不削身，名不正言不順。”
由此可見，道家的無為，並不是說君主不想做某件事，而只是說君主凡事要“與天氣相合，與人心相合”，不希望君主違背“天氣、土地、人心”，不能只憑主觀願望和想象行事。道家的“無為”並不是說君主要消極避世，而是要努力學習，積極主動，熟悉自然和社會，善於處理人際關系。
所以，“無為”不是說君主無所作為，無所作為；君主反而要依道而行，在人間作命。君主必須摒棄自我不道德，遇災謹慎，追求簡樸、節儉、清靜、無欲無求的境界。