在古代禮儀發展史上，尤其是在禮儀理論方面，西周時期形成了壹套系統的禮儀專著。“三禮”即李周、李逸、李記，是中國最早的禮儀專著。其中保存了很多周朝的禮器。漢代以後的兩千多年裏，它們壹直是國家制定禮儀制度的經典著作，被稱為“禮”。就像《禮記》中記載的那句名言，“文字之美，是指語言之美在於謙遜、善良、優雅，要懂得文字的禮貌。《禮記》也特別規定，人“不可失足，不可失光，不可失口。“這就對人際交往提出了嚴格的禮儀規範，即人的行為不能出格，態度不能粗魯，語氣不能粗魯。這種“禮”的教育在中國壹直很受重視。
春秋戰國時期，百家爭鳴，如孔子、孟子、荀子等。，對倫理學進行了研究和探索。他們在研究的基礎上，系統地闡述了禮儀的起源和本質，提出了許多經典理論，寫下了許多著名篇章。比如孔子在《論語·永業》中說:“質勝於文，文勝於質。溫柔，則君子。”也就是說，強調性格的單純而不註重禮儀是不禮貌的；只註重禮儀和外表，如缺乏樸素的品格，也是虛偽的；只有那些註重品格和禮儀簡樸的人才是有教養的。孟子強調“禮”，並把它解釋為對長輩和客人有禮貌，即“敬心而禮”，把“禮”視為人性善的開端之壹。荀子把“禮”作為其人生哲學的核心，把“禮”作為做人的根本目的和最高理想。這些禮儀思想對我們現代人乃至後代都大有裨益。而孔子所提倡的“克己復禮”思想的本質是為奴隸主統治服務的，可見禮也是相當具有階級性的。
在古代禮儀中，人們不僅創造了壹整套禮儀思想，而且提出了壹整套禮儀制度。例如，起源於西周的著名的“五禮”，即李稷、李嘉、李斌和李峻，是壹套具體的禮儀規範和行為準則，涉及社會生活的方方面面。比如李稷是五禮之冠，主要祭祀神靈、地神、鬼神，而“李稷”是歷代最復雜的。《李稷》之所以發展得最為全面系統，正是因為李稷是古代禮儀萌芽的主體部分。“李嘉”是人與人之間交流和聯絡感情的禮儀。
“李周”說“李嘉”是用來“親民”的。主要出發點也是為統治階級本身服務。《李嘉》的主要內容有:吃喝之禮、結婚之禮、射客之禮、娛顏之禮、和慶之禮。在等級制度下，無論什麽禮儀，隨著地位的不同，禮儀的數量也有差異。“李巖”是壹種宴會儀式，即宴會儀式。“客禮”是接待客人的禮，《李周》說，“以客禮親國”，這是講天子與諸侯國之間以及諸侯國之間交往的禮。“軍禮”是師旅演練征服的儀式。所謂“軍禮同國”。“兇禮”是喪喪之禮，即“以兇禮喪國之憂”。
可見禮儀在中國的發展是非常完整系統的，各行各業都有詳細的禮儀規範。但這些完整的禮儀出自奴隸主統治階級之手，自然成為統治人民的文化工具。其中當然有很多合理的成分，很多禮儀思想已經成為我們現代禮儀的核心內容。比如孔子說“愛人”“愛所有人”，夏紫說“四海之內皆兄弟”，墨子說“兼愛”，孟子說“老我，人老；“幼者幼，人之幼”的思想主張“民重君輕”，促進了後世禮儀思想的發展。尤其是《五禮》中的許多禮儀規範，壹直傳承至今。