早年從事內衣、煙酒、毛織品、制磚等行業,曾赴大陸各國經商。1685參加了蒙茅斯公爵領導的反抗天主教國王的叛亂;65438-0688年,荷蘭新教徒威廉率軍登陸英格蘭,繼承英國王位。笛福加入了他的軍隊。1692年,他經商破產,債務達到17000英鎊。後來屢次失敗,只好各種謀生。他當過政府特工,設計過各種發展事業,同時從事寫作。1698年發表《論發展》,主張修路,辦銀行,制定破產法,設立瘋人院,辦水火保險,征收所得稅,辦女校。1701年,他發表諷刺詩《真正的英國人》,認為沒有純粹的英國人,反對貴族天主教勢力,捍衛外來新教威廉三世教。這首詩印了9版。1702年發表政治散文《消滅不同教派的捷徑》,用反諷的手法反對國教對不同教派的人的壓迫。文筆別出心裁,剛開始沒看出來。後來,他被查出,罰款入獄,監禁6個月,鞭笞3次,卻被倫敦人視為英雄。在獄中,他模仿希臘詩人品達羅斯的頌歌,寫了壹首《枷頌》(1703),諷刺法律的不公。
1704年,他為輝格黨領袖哈裏經營《評論》雜誌,主要是為哈裏的英格蘭-蘇格蘭聯合政策爭取支持。此後,他在英格蘭和蘇格蘭之間奔波了11年,擔任哈裏及其繼任者托裏·戈多爾芬(Tory Godolphin)的秘密特工,收集民意。在此期間,他因寫文章被短期監禁。但他從未停止過為輝格黨政客收集信息、經營報紙和撰寫文章。
笛福59歲開始寫小說。1719第壹部小說《魯濱遜飄流記》出版,大受歡迎。同年出版了續集。1720年,魯濱遜的《沈思錄》又寫成了。此後,他寫了四部小說:《辛格爾頓船長》(1720)、《摩爾?佛蘭德斯,傑克船長(都是1722)和洛克薩納(1724)。此外,他還撰寫了若幹部傳記,如坎貝爾的《聾啞人傳》(1720)、《彼得大帝》(1723)。幾本國內外的遊記,比如《環球新遊記》(1724)、《羅伯茨船長四遊記》(1726)、《不列顛全島之旅》(1724 ~ 1727,3冊,導遊性質)。他還有幾本商業方面的書,比如《商業百科》(1726)、《英國商業戰略》(1728)、《讓倫敦成為世界上最繁榮城市的方法》(1728)。他的《英國紳士百科全書》在他死後出版於1890年。
據說笛福與26家雜誌有聯系,有人稱他為“現代新聞報道之父”。他的作品,包括大量的政治小冊子,共計250種,都符合資產階級發展的需要,寫的是城市中產階級感興趣和關心的問題。比如威爾夫人頓悟的紀錄片(1706)對壹個流行的鬼故事做了生動的報道;瘟疫時代(1722)寫了1665年的倫敦大瘟疫,生動地描述了瘟疫的發生和蔓延,它造成的恐怖和恐慌,死亡人數和逃離瘟疫的情況。當時法國馬賽的鼠疫疫情引起了人們的特別關註,笛福的作品滿足了大眾對鼠疫的好奇心。
笛福的《魯濱遜飄流記》是壹部廣為流傳的傑作。1704年,蘇格蘭水手塞爾科克在海上造反,被拋到智利海外的壹個荒島上。他花了五年時間,終於得救了。笛福受到這件事的啟發,寫了這本書。魯濱遜不聽父親的勸告,出海經商販賣奴隸,在海上遇難,在荒島上生活了28年,在島上與大自然作鬥爭,星期五收留了壹個野人,救了壹艘叛變船的船長,回到英國,去巴西經營種植園致富。還有壹個續集。第二部,他故地重遊,假扮島主,教化島上居民,考察巴西種植園,然後在世界各地冒險,包括中國和西伯利亞。第三個是道德說教。
《辛格爾頓船長》講述了主人公小時候被綁架,成為海盜,冒險到非洲和東方發財的故事。摩爾?有些人認為《弗蘭德斯》是笛福最好的小說。主角是女賊的女兒,出生在監獄,被壹位好心的市長收養。她靠勾引男人、多次結婚和偷竊為生,被判送到美國弗吉尼亞州,和前夫壹起經營種植園度過余生。傑克上校是最壞的。主人公從小就成了小偷,當過兵,被賣到弗吉尼亞,最後成了種植園主,回到了英國。羅克薩娜的主角是法國新教徒的女兒。她生活在英國,嫁給倫敦的酒商,被拋棄,在英國、法國、荷蘭等地做妓女,嫁給荷蘭商人。商人負債入獄,她也在悔恨中死去。
笛福的小說繼承了文藝復興時期西班牙流浪漢小說的傳統,經常寫壹個出身卑微的人,靠機智和個人奮鬥致富並取得成功。社會不允許這樣的人脫穎而出,所以他(她)不得不不不擇手段地去做壹系列的欺騙、偷竊甚至出賣身體的事情。出於清教道德,作者總是讓他的主人公表示後悔,發誓不做壞事,但環境壹再迫使主人公違背誓言。