早年從事內衣、煙酒、毛織品、制磚等行業，曾赴大陸各國經商。1685參加了蒙茅斯公爵領導的反抗天主教國王的叛亂；65438-0688年，荷蘭新教徒威廉率軍登陸英格蘭，繼承英國王位。笛福加入了他的軍隊。1692年，他經商破產，債務達到17000英鎊。後來屢次失敗，只好各種謀生。他當過政府特工，設計過各種發展事業，同時從事寫作。1698年發表《論發展》，主張修路，辦銀行，制定破產法，設立瘋人院，辦水火保險，征收所得稅，辦女校。1701年，他發表諷刺詩《真正的英國人》，認為沒有純粹的英國人，反對貴族天主教勢力，捍衛外來新教威廉三世教。這首詩印了9版。1702年發表政治散文《消滅不同教派的捷徑》，用反諷的手法反對國教對不同教派的人的壓迫。文筆別出心裁，剛開始沒看出來。後來，他被查出，罰款入獄，監禁6個月，鞭笞3次，卻被倫敦人視為英雄。在獄中，他模仿希臘詩人品達羅斯的頌歌，寫了壹首《枷頌》(1703)，諷刺法律的不公。
1704年，他為輝格黨領袖哈裏經營《評論》雜誌，主要是為哈裏的英格蘭-蘇格蘭聯合政策爭取支持。此後，他在英格蘭和蘇格蘭之間奔波了11年，擔任哈裏及其繼任者托裏·戈多爾芬(Tory Godolphin)的秘密特工，收集民意。在此期間，他因寫文章被短期監禁。但他從未停止過為輝格黨政客收集信息、經營報紙和撰寫文章。
笛福59歲開始寫小說。1719第壹部小說《魯濱遜飄流記》出版，大受歡迎。同年出版了續集。1720年，魯濱遜的《沈思錄》又寫成了。此後，他寫了四部小說:《辛格爾頓船長》(1720)、《摩爾？佛蘭德斯，傑克船長(都是1722)和洛克薩納(1724)。此外，他還撰寫了若幹部傳記，如坎貝爾的《聾啞人傳》(1720)、《彼得大帝》(1723)。幾本國內外的遊記，比如《環球新遊記》(1724)、《羅伯茨船長四遊記》(1726)、《不列顛全島之旅》(1724 ~ 1727，3冊，導遊性質)。他還有幾本商業方面的書，比如《商業百科》(1726)、《英國商業戰略》(1728)、《讓倫敦成為世界上最繁榮城市的方法》(1728)。他的《英國紳士百科全書》在他死後出版於1890年。
據說笛福與26家雜誌有聯系，有人稱他為“現代新聞報道之父”。他的作品，包括大量的政治小冊子，共計250種，都符合資產階級發展的需要，寫的是城市中產階級感興趣和關心的問題。比如威爾夫人頓悟的紀錄片(1706)對壹個流行的鬼故事做了生動的報道；瘟疫時代(1722)寫了1665年的倫敦大瘟疫，生動地描述了瘟疫的發生和蔓延，它造成的恐怖和恐慌，死亡人數和逃離瘟疫的情況。當時法國馬賽的鼠疫疫情引起了人們的特別關註，笛福的作品滿足了大眾對鼠疫的好奇心。
笛福的《魯濱遜飄流記》是壹部廣為流傳的傑作。1704年，蘇格蘭水手塞爾科克在海上造反，被拋到智利海外的壹個荒島上。他花了五年時間，終於得救了。笛福受到這件事的啟發，寫了這本書。魯濱遜不聽父親的勸告，出海經商販賣奴隸，在海上遇難，在荒島上生活了28年，在島上與大自然作鬥爭，星期五收留了壹個野人，救了壹艘叛變船的船長，回到英國，去巴西經營種植園致富。還有壹個續集。第二部，他故地重遊，假扮島主，教化島上居民，考察巴西種植園，然後在世界各地冒險，包括中國和西伯利亞。第三個是道德說教。
《辛格爾頓船長》講述了主人公小時候被綁架，成為海盜，冒險到非洲和東方發財的故事。摩爾？有些人認為《弗蘭德斯》是笛福最好的小說。主角是女賊的女兒，出生在監獄，被壹位好心的市長收養。她靠勾引男人、多次結婚和偷竊為生，被判送到美國弗吉尼亞州，和前夫壹起經營種植園度過余生。傑克上校是最壞的。主人公從小就成了小偷，當過兵，被賣到弗吉尼亞，最後成了種植園主，回到了英國。羅克薩娜的主角是法國新教徒的女兒。她生活在英國，嫁給倫敦的酒商，被拋棄，在英國、法國、荷蘭等地做妓女，嫁給荷蘭商人。商人負債入獄，她也在悔恨中死去。
笛福的小說繼承了文藝復興時期西班牙流浪漢小說的傳統，經常寫壹個出身卑微的人，靠機智和個人奮鬥致富並取得成功。社會不允許這樣的人脫穎而出，所以他(她)不得不不不擇手段地去做壹系列的欺騙、偷竊甚至出賣身體的事情。出於清教道德，作者總是讓他的主人公表示後悔，發誓不做壞事，但環境壹再迫使主人公違背誓言。