[故事梗概]
查理·包法利是壹名軍醫的兒子。他天資不高，但勤奮、老實、懦弱。父親不重視教育。十二歲時，他的母親為他爭取到了上學的權利，後來成為了壹名醫生。這時，他的父母給他找了壹個寡婦——杜比太太，年收入1200法郎。她四十五歲，又老又醜，“幹巴巴的像柴火，臉上的疙瘩像春天發芽”。但因為她有錢，所以不缺老公可以選。她嫁給查理後，成了控制他的主人:查理要按照她的心意穿衣，強迫欠錢的病人按照她的命令辦事；她打開他的信，隔著隔板偷聽他對待女人的方式。
壹天，查理醫生收到壹封緊急的信，要他去拜爾豆治療壹位腿骨折的富農羅先生。羅是個五十歲左右的矮胖男人。他的妻子兩年前去世了。這個家庭由她的獨生女艾瑪照顧。這是壹個有浪漫氣質的女孩。她的臉頰紅潤，頭發是黑色的，在腦後盤成壹個大發髻。她的眼睛很漂亮。因為她的睫毛，她的棕色看起來是黑色的。她“無憂無慮地看著妳，壹副天真無邪、膽大妄為的樣子”。她給查理留下了深刻的印象。給羅治療後，查理答應三天後去看望他，他第二天就去了。從那以後，他每周去兩次。花了46天治好了羅的腿。
查理的妻子和丈夫經常去拜爾。詢問病人是必然的。當她得知羅小姐受過教育，會跳舞、地理、素描、刺繡、彈琴，她非常嫉妒。她讓丈夫把手放在彌撒書上，向她發誓再也不去拜爾了。查理服從了，他照做了。但是很快就發生了意外。他妻子的財產管理人帶著她的現金跑了。查理的父母發現他的兒媳婦壹年掙不到1200法郎(她訂婚時撒了謊)，所以他們來和她吵架。壹怒之下，她吐血而死。
老爹羅給查理送去了壹筆醫藥費。當他得知查理的不幸時，盡力安慰他，說他經歷了喪親之痛。他邀請查理去Baydoo玩。查理愛上了艾瑪。他向羅爸爸求婚。羅覺得查理不是壹個理想的女婿，但人家都說他賢惠節儉，自然不會太在意他，就答應了。春天過後，查理和艾瑪按照當地習俗結婚了。
艾瑪13歲時進入修道院附屬的壹所女子寄宿學校。她在那裏接受了貴族教育。她喜歡教堂的鮮花和宗教音樂，在浪漫小說的影響下長大。皮埃爾的小說《保爾和維吉妮》是她最喜歡的書之壹。她夢見自己住在小竹樓裏，特別是壹個善良的小哥哥爬上比鐘樓還高的樹去摘紅果，或者光著腳在沙灘上跑，給妳帶去壹個鳥窩。她也“由衷地尊重那些著名的或不幸的女性”，沈浸在浪漫的思緒中。壹個大革命前出身貴族家庭的老姑娘，每個月都要去修道院當壹周的演員。她給女孩子講浪漫故事，口袋裏總有壹本傳奇小說。後來艾瑪的媽媽去世了，爸爸把她接回家。
艾瑪結婚了，她終於得到了那份不可思議的愛情。在此之前，愛情仿佛是壹只長著玫瑰色羽毛的巨鳥，在詩的燦爛天堂裏飛翔。婚後，她發現查理是壹個普通而庸俗的人。他“說話像人行道壹樣平，見解粗俗，穿著像行人壹樣普通，不能喚起情緒、歡笑或夢想。”查理不會遊泳，不會舞劍，也不會開槍。有壹次艾瑪問他壹個傳奇小說裏的騎馬術語，他傻眼了。她後悔自己為什麽要結婚！有時候，為了彌補自己情感上的空虛，她會把自己記得的情詩朗誦給查理聽，同時發出嘆息。然而，唱完之後，她發現自己還是和以前壹樣平靜，查理並沒有因此而感動，就像是壹個煽動者在敲打壹塊石頭。她這樣敲了之後，就沒有火花了。
不久，查理治好了壹位著名侯爵的口瘡。為了感謝查理，侯爵邀請查理和他的妻子參觀他的田莊瓦比薩爾。查理夫婦坐馬車去了。這是壹座意大利風格的莊園，有壹所大房子和壹個美麗的花園。艾瑪被侯爵奢華的風格、優雅的客人和金光閃閃的舞場迷住了。壹位迷人的子爵邀請她跳舞，給她留下了深刻的印象。在回家的路上，她撿起了子爵的雪茄盒，這讓她想起了她的舞伴。當她回到家時，她對女傭發了脾氣。她把雪茄盒藏了起來，每當查理不在家的時候，她就把它拿出來，壹遍又壹遍地打開，壹遍又壹遍地看，甚至還聞了聞內層:壹股櫻花和煙草的味道。她“想死也想住在巴黎”。
瓦比薩爾之旅在艾瑪的生活中留下了壹個洞，就像山上的那些大裂縫，經歷了壹場風暴和壹夜才變成這樣。她別無選擇，只能敞開心扉。然而，她為舞會準備的漂亮衣服和緞子鞋卻被虔誠地放進了五鬥櫥。“她的內心和他們壹樣，在和財富有了接觸之後，又多了壹些揮之不去的東西。”艾瑪解雇了女傭，不想再住在多特了。她對丈夫總是不滿意。她變得懶惰，“乖戾任性”。
查理害怕導致艾瑪生病。他們從圓點轉移到雍正。這是壹個通往主幹道的村莊，有壹座古老的教堂和壹條子彈射擊場那麽長的街道。街上有金獅客棧和豪邁先生的顯眼藥房。郝麥是個藥劑師，戴著壹頂鑲著金墜子的天鵝絨小帽子，穿著壹雙綠色的皮拖鞋。他得意洋洋的臉上有幾個細小的麻子，看上去像壹只金翅雀掛在頭上的柳條籠子裏。他經常吹噓自己是無神論者。他沒有醫生執照，但他私下給農民看病。艾瑪到雍正的那天，郝麥和壹個律師事務所的見習律師賴安陪她吃飯。
Ryan Dupuy是壹個有著金色頭發的年輕人，他是金獅酒店的寄宿房客。艾瑪第壹次見到他就和他壹見如故。他們有相同的興趣，他們都喜歡旅遊和音樂。從那以後，他們經常在壹起談論浪漫小說和時尚戲劇，“不斷交換書籍和歌曲”。包法利先生很少吃醋，這並不奇怪。
艾瑪生了壹個女孩，名叫伯特。給木匠的女人餵。瑞安有時會陪她去看女兒。他們越來越近了。艾瑪生日那天，瑞安送了他壹份豐厚的禮物，艾瑪也送了他壹條毛毯。
樂樂，壹個時尚商人，是壹個狡猾的商業專家。他浮腫的臉上沒有胡須，好像塗了壹層薄薄的甘草汁。壹雙賊亮的小黑眼睛，襯著白發，更加靈動。他對著每個人的肩膀諂媚地笑，腰壹直是蹲著的，姿勢就像是鞠躬邀請。看到艾瑪是個愛裝修的“優雅女人”，他自動上門招攬生意，給她賒賬，滿足她的虛榮愛好。
艾瑪愛上了瑞安。為了擺脫這種想法，她轉而關心家務，帶小伯特回家，按時去教堂。她很瘦，臉色蒼白，像大理石壹樣冰冷。有壹次，她甚至想在懺悔的時候向神父吐露心中的秘密，但是看到身為神父的布爾尼如此庸俗，她沒有這樣做。她因為女兒煩躁，把她推倒，摔破了臉。瑞安也掉進了愛情的陷阱。為了擺脫這種沮喪，他去巴黎完成了法律課程。臨走時，他和艾瑪道別。都覺得無限惆悵。
艾瑪擔心得生病了。對瑞安的回憶成了她憂郁的中心。就連俄羅斯大草原上遊客在雪地裏點燃的火，也沒有瑞安記憶中的明亮。有壹次，徐舍特的房東魯道夫·布朗(Rodolfo Brown)來找包法利醫生給自己的馬夫放血。這是浪漫領域的老手了。三十四歲左右，脾氣暴躁，懂事。他擁有兩個農場，最近還買了壹個莊園，年收入超過壹萬五千法郎。看到艾瑪很漂亮，他第壹次見到她就打起了勾引她的壞主意。
魯道夫利用雍正舉辦州農展的機會，接近艾瑪，充當她的向導，向她傾吐心聲。他把自己打扮成壹個沒有朋友，沒有人關心，極度抑郁的窮人。他說只要能得到真心待他的人，他會克服壹切困難，達到目的。他們壹起談論大陸的粗俗，生活的窒息和理想的毀滅...
展覽開幕式開始，州行政委員廖萬坐著四輪馬車姍姍來遲。這是壹個額頭禿，眼皮厚，臉色蒼白的男人。他向群眾發表演講，盛贊“美麗祖國的現狀”。他說，目前法國“商業和藝術繁榮，到處修建新的道路，集體國家增加了許多新的動脈，形成了新的聯系；我們偉大的工業中心又復活了；宗教得到了加強，法律閃閃發光，我們的碼頭堆滿了貨物...”他的講話與附近放牧的牛羊的咩咩聲聯系在壹起，群眾向他吐舌頭。會後舉行了頒獎儀式。政府給壹位在田莊服務了54年的老婦人頒發了壹枚價值25法郎的銀質獎章。這位老婦人滿臉皺紋，瘦瘦的，疲憊不堪。她接過勛章時說:“我把這個交給我們的教堂主任，給我做彌撒。“最後，舉行了焰火晚會。艾瑪和魯道夫都不關心展覽的鬧劇。他們就趁這個機會聊著聊著，直到來訪的查理回來。
展覽結束後，艾瑪忘不了魯道夫。另壹方面，魯道夫故意等了六個星期才見到她。他把自己的馬借給了艾瑪，理由是他擔心她的健康。他們壹起去野外玩。艾瑪抵擋不住魯道夫的誘惑，成了他的情婦。他們經常不告訴包法利博士就見面。這時候艾瑪的感情發展到了狂熱的地步，她要求魯道夫帶她走，和他壹起私奔。她和查理的母親也鬧翻了。
然而魯道夫是壹個徹頭徹尾口是心非的偽君子。他用玩弄女性，逢場作戲的醜惡想法欺騙了艾瑪。他答應和她壹起逃跑，但是在逃跑的那天，他給艾瑪寄了壹封信。信裏說逃跑不適合兩個人，艾瑪總有壹天會後悔的。他不想成為她後悔的理由；況且世態炎涼，逃到那裏難免會羞愧。因此，他想永遠告別她的愛情。艾瑪氣得心跳如杠子打城門。晚上，她看到魯道夫坐著馬車飛馳過雍正，去魯昂找他的情婦，壹個女演員。艾瑪立刻暈倒了。之後，她生病了。病後，她想改過自新，開始新的生活。然而，這是發生了另壹件事。
藥劑師郝麥邀請包法利夫婦去魯昂看戲。在劇院裏，艾瑪遇到了瑞安，壹個過去對此情緒激動的實習生。現在，他在魯昂的壹家公司實習。於是，他們埋藏在心底多年的愛情種子又發芽了。他們還沒看完戲，就跑到碼頭聊天去了。此時的瑞安已經不再是壹個年輕人，而是壹個社會閱歷豐富的男人。他壹見到艾瑪就想占有她，告訴她離開後的痛苦。當艾瑪說她得了壹場大病，差點死掉的時候，瑞安假裝很難過。他說他也“羨慕墳墓的寧靜”，經常想到死亡。有壹天，他甚至立下遺囑，命令別人用他死後艾瑪送給他的漂亮毯子把他包起來。他力勸艾瑪多呆壹天，看完這部戲。包法利大夫因醫事先回雍正。艾瑪留下。於是她和瑞安壹起去參觀魯昂大教堂，坐馬車在城裏兜風。就這樣，艾瑪和瑞安勾搭上了。
艾瑪回到雍正後，借口去魯昂學琴。事實上她去見了瑞安。艾瑪再壹次把所有的熱情都投入到裏昂身上，沈溺於肆意的享受。為了不亂花錢，她背著丈夫向商人樂樂借錢。
然而，瑞安欺騙艾瑪的感情不亞於魯道夫。他開始厭倦艾瑪了。尤其是當他收到母親的來信和杜波卡吉的勸誡時，他決定和艾瑪分手。因為這種曖昧關系，會影響他的前途。很快，他將被提升為第壹個學員。所以他開始避開她。
就在這時，艾瑪收到了法院的傳票。商人樂樂試圖強迫她還清債務。法院命令艾瑪在24小時內還清8000法郎的所有貸款，否則她將抵押她的財產。艾瑪沒辦法，只好再求樂樂幾天，他卻翻臉不認人，不肯改變。艾瑪去找瑞安求助，瑞安騙她說借不到錢，躲開了。她向律師居玉滿借錢，但老鬼趁她情急之際，試圖占有她。她生氣地離開了。最後，她想去徐舍特，向魯道夫求助。魯道夫公開說他沒有錢。艾瑪受到了羞辱，心情非常沈重。當她走出魯道夫的房子時，她感到墻壁在搖晃，天花板壓在她身上。她走進壹條長長的林蔭大道，被壹堆被風吹散的枯葉絆倒了...回家後，艾瑪吞下了砒霜。她認為“所有折磨她的欺詐、卑鄙和無數欲望都與她無關。”包法利醫生跪在她的床邊，她把手放在他的頭發裏。這種甜蜜的感覺讓醫生更加難過。艾瑪也為她的丈夫感到難過。她對他說:“妳是個好人。”最後，她看了孩子壹眼，痛苦地離開了這個世界。
為了還清債務，包法利博士變賣了所有家當。當他翻遍抽屜時，發現了壹封妻子和瑞安之間的情書，以及魯道夫的畫像。他很難過，在室內呆了很長時間。有壹次，他在市場上遇到魯道夫，卻原諒了情敵，認為“錯的是命運”。他在遭受各種打擊後死去。艾瑪的女兒被寄養在她姑姑家，後來去了壹家棉紡廠。
包法利大夫死後，有三個大夫去雍正行醫，但沒有壹個能忍受豪邁的拼命排擠，沒有壹個站出來。於是非法藥劑師走紅，獲得了政府頒發的十字勛章。