唐太宗貞觀三年(629年)。(註:洪光明紀二十五年，玄奘《禦三藏序》說貞觀元年開始西行，現定從大唐大慈恩寺三藏法師傳在貞觀三年。玄奘不顧禁令，非法越境，耗時17年，途經100多個國家，前往天竺取回657部佛經，震驚中外。回國後，玄奘口述了他在聖旨中看到的東西，由弟子整理成《大唐Xi於吉》，介紹了西域各國的歷史情懷、宗教信仰、地理資源，讓人大開眼界。後來弟子會理、顏聰寫《大唐大慈恩寺三藏法師傳》，為了神化玄奘，在描繪他突破險境、意圖西行的同時，還穿插了壹些神話傳說，如獅子王搶女生子、西天女國不肯舉、伽師羅國“滅惡佛”等。雖然當時他們還在取經故事之外，但他們啟發了後來的作者，創造了更多的取經神話。
到了南宋，唐代三僧的詩開始將各種神話與經書故事聯系起來，形式接近於寺院的“俗談”。書中出現了行者的形象。他曾經是“花果山紫雲洞八萬四銅頭鐵額孫悟空”，他變成了自動前來保護三藏西遊的白衣秀士。他足智多謀，壹路殺白虎精、降九龍、降深沙神，使佛經事業得以“圓滿”。這是佛經故事的中心人物逐漸從玄奘變成孫悟空的開始。在中國古代小說中，如《吳越春秋》、《搜姬神》和《步江白猿將軍傳》，都寫有白猿成為天才的故事。而《古經》中的淮渦怪卻沒有護國之氣，其“神速變化”和叛逆的特點與傳說中的孫悟空特別相似。《經書》雖然粗糙簡單，但有些細節，比如蟠桃的變化，老虎的破肚，都是不合理的。但它已經清楚地展示了故事的輪廓。從神沙神、魔鬼的祖國、女人的國度的描寫中，也可以看出《西遊記》中某些篇章的雛形。
取經故事在元代已經定型。元代磁州窯中的唐僧有唐僧、孫悟空、豬八戒等四僧形象。《永樂大典》卷13139與“寄”“夢”押韻，有1200多字的“夢斬多江龍”，書名是《西遊記》。內容與《西遊記》第九版中的“袁守城巧妙無私曲，老龍王笨拙計違天條”基本相同。可以想見，最遲在元末明初就有壹部類似平話的《西遊記》。此外，古代朝鮮漢韓比較讀本《普通閻石釋》也包含取經故事的梗概。註:“詳見西遊記。”雖然不能斷定《永樂大典》和《樸通諺解》出自壹書，但從其時代的相似性和規模的可觀性來看，絕對可以肯定的是，取經故事的主要內容在吳承恩寫《西遊記》之前就基本有了。樸通故事中對諺語的解讀，復述了“急鬥聖人”的梗概，與《西遊記》第四十六回“外人作弄義人，心靈揭秘聖人，滅盡邪惡”十分相似。從書中的八個筆記，也可以窺見元末明初取經故事的輪廓。壹張紙條上寫著:“師父上西天時，先來到師陀邊境，遭虎毒毒蛇之害，後遇黑熊精、黃風怪、狄雍夫人、蜘蛛精、獅子怪、多木怪、紅孩兒怪，只有少數死士幸免。我走過荊棘釣魚洞，火炎山，瘦屎洞，女兒國，各種險山險水，不知發生了多少怪事。”可見故事本身是非常豐富復雜的。紙條上還提到住在花果山水簾洞鐵板橋下的老猴精。他偷了仙園的蟠桃和老君的花，偷了王太後的仙服去“辦了壹個神仙化妝舞會”。李天王奉命“率十萬天兵神將”，“大敗大聖”。最後因為抓了二郎神，被觀音放進了壹個縫隙裏，“饑鐵丸，渴銅汁”。唐僧路過此山取經，放了他。“收他為徒，賜法名悟空，改名孫行者”。孫悟空的身世和奮鬥史與《西遊記》中的武大致相同。紙條上還提到了另外兩個護法弟子:壹個是由詩經裏的深沙神進化而來的沙僧；壹個是豬八戒，壹只《詩經》裏從來沒有提到過的黑豬。但是都沒有孫悟空那麽神奇。可見，此時《西遊記》的重要情節早已定型，為吳承恩後來的創作提供了主要素材，奠定了相當的基礎。
與此同時，類似的戲曲創作也應運而生。金元《唐三藏》和元代吳長嶺《唐三藏西遊記》均已失傳。現存元末明初楊訥寫的《西遊記》雜劇(註:據《鬼錄》記載，吳長嶺有《取經西天》，書名為《回東樓拜佛，唐三藏取經西天》)；還有《鬼母揭碗》，相當於楊本《西遊記雜劇》第三卷《歸母皈依》。天壹閣鈔本《鬼書續》載:“楊敬賢，名暹羅，後改名Ne，名如齋。”他名下有《西遊記》的劇本，楊東來對《西遊記》的批判現在還保留著。)開頭是《江六兒》的故事，裏面演的是唐僧的誕生，這也是後來西遊記小說的重要內容。
吳承恩(1510？-1582?)。(註:劉秀葉《吳承恩年譜》將出生年份定義為弘治十三年(1500)。今據吳承恩《丁士對聯圖題記》載:“因年幼，侍者談及此事，仆對我說...20多年來我壹直惦記著這對夫婦！”自封“丙午秋日”。丙午是嘉靖二十五年(1546)，尚雲從這“二十余年”來看是“幼幼”，所以吳承恩生於鄭德初年(1510頃)。)他叫如中，淮安(江蘇淮安)射陽山和楊珊人。他出身於壹個兩代都是讀書人的家庭，最後謝絕了成為商人。他“名垂千古”，卻“困於壹屋”，直到嘉靖二十三年(1544)，三十多歲。後來由於母親老家的貧困，他做過短期的長興縣長。但他長久以來所度過的，卻是賣文自給自足的清貧生活。這固然消磨了他“少年不如終軍”的精神和誌氣，但也激起了他“迂腐粗心，不如當時數人”的憤慨和傲慢，使他更容易接受當時渴望變革的廣大民眾的思想感情。他的“好喜劇”的幽默和愛好野史軼事的癖好，壹旦與那種深深的憤怒結合，自然使他繼承了“求奇”的傳統，諷刺了社會的黑暗。他的《余》是壹篇帶有警示意義的短篇小說。他的《瑞龍閣》、《二郎搜塗山閣》等詩歌，都是利用神話傳說來表達驅除邪魔、保家衛國的願望。所謂“與五鬼同坐宋室，吾不見於庭殺四兇手；野夫是多麽的感激，他顧風三嘆:胸中寶劍磨破，欲和恨；救了月亮又救了太陽之弓，難道世上就沒有英雄了嗎？就是通過歌頌二郎神尋山驅魔來表達自己的理想。它的浪漫主義風格不僅與小說《西遊記》相吻合，而且揭示了他創作《西遊記》的主旨。吳承恩雖處於“馳騁天下”的時代，但他的詩文創作卻是獨立的、越界的。這種追求藝術原創的精神在小說《西遊記》中得到了充分的展現。
在中國古典小說中，《西遊記》的內容是最復雜的。它融合了佛、道、儒的思想和內容，既讓佛、道的神仙同時表演，又把現實社會的人情註入神佛世界，有時還像書包壹樣插上幾句儒家的智慧，顯得和諧有趣。這壹特點無疑贏得了所有文化層次讀者的興趣。
《西遊記》的出現開辟了鬼神小說的新類別。書中善意的嘲諷、辛辣的諷刺和嚴肅的批判的巧妙結合直接影響了諷刺小說的發展。《西遊記》是古代浪漫主義小說的巔峰之作，也是世界文學史上浪漫主義的代表作。
吳承恩的幽默小說《西遊記》集儒、釋、道於壹身，內容豐富。是壹部具有反抗封建統治意義的神話作品。吳承恩擅長搞笑。他告訴我，妖怪的喜怒哀樂接近人類的感情，所以大家都喜歡看。——魯迅
不讀西遊記就像不讀托爾斯泰或者陀思妥耶夫斯基的小說壹樣。這種人談小說理論，真是大膽。——(法國當代比較作家)愛登堡
《西遊記》全書的故事描寫充滿幽默風趣，給讀者以濃厚的興趣。-法國百科全書
在中國的經典小說中，《西遊記》是最復雜的壹部。它融合了佛、道、儒三家之言。為了對這樣壹部鬼怪小說作出更準確、更理性的分析，有必要先考察其寫作過程以及作為小說主要情節的唐僧取經故事的演變。因為，由此，我們可以清楚地看到，這個原本是宣揚佛教的故事，是如何加入了道教的內容，又是如何變成了壹部具有文學韻味和趣味的小說，以及其自身矛盾所形成的藝術特色。
在中國古代小說中，《西遊記》是壹部思想性和藝術性都是壹流的巨著。也是明代小說的重要流派之壹——鬼小說的代表作。它在鬼怪小說中的地位相當於歷史小說中的《三國演義》。
鬼小說通常由兩部分組成。壹部分叫《出世傳》，壹部分叫《靈應傳》或者《降妖傳》。西遊記的結構也是壹樣的。第壹至十二章為全書導言，其中前七章講述了孫悟空出世、鬧天宮的故事，為其神功及後來跟隨唐僧西天取經提供背景材料；第八至十二章介紹了小說的另壹位主人公唐嫣，並解釋了取經的原因。第十三回至第壹百回是全書的主體部分，講述了唐僧師徒孫悟空在西方降魔取經的故事。
孫悟空橫空出世大鬧天宮的故事，成功塑造了機智堅強的孫悟空形象。他有很強的叛逆性格，鄙視天宮腐敗無能的統治者，喊出了“皇帝輪流做，明年來我家”的口號。正如有人所說，“如果歷史上沒有多次大規模的農民起義和農民戰爭對封建王朝的猛烈沖擊，大鬧天宮的情節不可能像想象中那樣大膽，孫悟空這個造反者的形象也不可能被塑造得那樣耀眼。”西天取經的故事，展現了鬼神小說中的兩大主題:求索與追尋，斬魔與降魔。《西遊記》巧妙地將兩者聯系起來，結合起來。它告訴人們，為了尋找、追求、實現壹個美好的理想和目標，為了完成壹項偉大的事業，必然會有或多或少、或大或小、各種各樣的困難和挫折，我們必須頑強地克服這些困難，戰勝這些挫折。
後半部分主要描述了向西方學習克服八十壹難的艱難，曲折地反映了現實社會中的矛盾。路上的妖魔既是害人的自然力的化身，也是封建社會給人民造成苦難的惡勢力的化身。作品通過佛經與妖魔的鬥爭、佛與妖魔的關系，表現了廣大人民群眾戰勝困難的樂觀精神和封建時代統治階級的頹廢與無序。