宗熙寧三年(1070)，邊隨京赴汴京試省，其弟、葉祖加入進士之列，首次被授予江陰主簿。按照慣例，新進士第壹次上任，都要去祭奠王朝的宰相。當時驚訝於王安石在中書門的平章之事(據:早在嘉祐八年(1063)，安史四年憂母，在金陵設書院講學。魯甸、蔡卞、原弓、丁力等人都是王安石的人。王安石自熙寧三年主張變法圖強，得到了躊躇滿誌、銳意改革、銳意進取的年輕皇帝宗申的大力支持。
熙寧四年(1071)，邊任江陰主簿，協助縣令推行新法:均損法、青苗法、農田水利法、免役法、易市法、田畝均稅法；嘉寶法、馬保護法、軍事裝備監督、壹般兵法；改革科舉制度，改革學制，為全面改革做準備。卞與江陰首富顧新源等守舊派鬥爭，開倉庫借糧賑濟流民。富商大家因操縱糧價，高息放貸而受到攻擊。鼓勵民眾“以天下之力，造天下之富”，參與疏通溝渠、興修水利、開荒，有利於農業生產。
元豐四年(1081)，七月的早晨，蔡卞得知了諫院的消息。當初救寶藏，讓瀘州做賊，沒用，但是永遠照顧軍隊，是壹回事。既然朝廷案已到位，刑部奏道:“不能留在寶州，請行軍。”蔡卞還說:“尋求正義和保存軍事法，並放置永久的懲罰。”翰林學士兼重臣張居存，卞子直談。10月1日，賈繼先負責蔡卞為崇正殿講故事。十壹月初壹，樞密院設立了致遠和通致遠，我得到了通知。於是官制大改，邊卓住宅，列為通誌建元謀士。不久，他們都從當權的張越王安石那裏辭職，向中國書法家俯首稱臣，並擔任講師。
元豐八年(1085)，謀士劉知壹曰:“陛下春秋鼎盛，宜居其左右體面。傅堅和蔡卞都是新來的少年，他們想淩駕於兩種制度之上。他們不應選擇精通經典、有義、忠孝、成熟的人。”遂令呂典和同去，趙延若、晁請郎府為師。
元佑元年(1086)三月，駕崩，高太後聽政，以司馬光為大臣左仆從，廢新法復職。這時候，符節從病榻上聽到消息，說:“夠了嗎？”很長壹段時間，我對家人說:“這個法最後壹定要做。”安石晚居金陵，在中山圖書館題寫“福建子”二字。卞知道蓋恨(蔡確和是泉州晉江人)。惠卿負忙排王安石，大家都是疏人，雖有、曾布、蔡京等當國之臣，恐民鹹惡，不敢引進來韓，所以遷移外服，結局皆在死雲。
九月，尚書左侍郎司馬光陳冰病逝，享年66歲。朋友蘇軾的光論太感人了，感動天地者，蓋兩個字，曰“誠”與“壹”。蔡卞動了禮部侍郎，朝廷命他赴任遼。遼人對他的名字相當熟悉。卞氏得了感冒，他的生命是白色的。他說:“這位先生的騎行與眾不同，風度也不錯。”卞使遼歸，與龍圖閣學宣州，遷江寧府，居揚州、廣州、嶽、潤、陳。所到之處，清正廉明，各種事都聽取了效果，頗有政治意味。當時的廣州是宋廷對外貿易的重要口岸，外商雲集，珍寶堆積，珍奇不計其數。卞壹無所取，以貪為寶。當他們遷移到越南時，外國商人清理了越南，並送走了蔡卞的官服，以示尊重。