在分析壹個國家綜合國力的要素時，通常分為有形實力和無形實力，或者硬實力和軟實力。哈佛大學教授約瑟夫·奈把綜合國力分為硬實力和軟實力兩種形式。硬實力是指占主導地位的實力，包括基礎資源(如國土面積、人口和自然資源)、軍事實力、經濟實力和科技實力。軟實力分為國家的凝聚力、文化被普遍認可的程度和參與國際機構的程度。相比之下，硬實力更容易理解，而軟實力更復雜。約瑟夫·奈把軟實力概括為引導力、吸引力和模仿力，是壹種同化力——壹個國家思想的吸引力和政治引導的能力。
“軟實力”作為壹個國家綜合國力的重要組成部分，是指壹個國家依托其政治制度的吸引力、文化價值觀的感召力和國家形象的親和力所釋放出來的無形影響力。它深刻地影響了人們對國際關系的看法。“軟實力”主要包括以下內容:壹是文化的吸引力和感染力。二是意識形態和政治價值觀的吸引。第三是外交政策的道德性和合法性。第四是處理國與國關系時的親和力。五是發展路徑和制度模式的吸引力。六是引導、制定和掌控國際規範、標準和機制的能力。第七，國際輿論對壹個國家國際形象的欣賞和認同程度。
“軟實力”的概念壹經提出，就在世界範圍內得到了積極的響應，世界各國都在研究和精心策劃提高自己的“軟實力”。
美國學者克萊因在20世紀70年代提出了著名的“國力方程”，將“戰略目標”和“國家意誌”作為衡量國力的重要組成部分。“戰略目標”和“國家意誌”都是極其復雜的無形因素，也可以稱為軟實力，很難用靜態的標準來衡量。另壹位美國學者拜克曼將民族同質性、社會融合、政治穩定和民族士氣視為軟實力。英國著名學者羅伯特·庫珀認為，合法性是軟實力的核心要素。
綜上所述，硬實力是指看得見摸得著的物質實力；軟實力是指精神力量，包括政治力量、文化力量、外交力量等軟元素。兩者既有密切聯系，又有區別。它們不是簡單的加減，而是相互補充、相互制約、相互協調的。硬實力是軟實力的有形載體和物化，而軟實力是硬實力的無形延伸。在當前全球化、信息革命、網絡時代的大潮下，硬實力的重要性顯而易見。而軟實力則具有超強的拓展性和傳導性，超越時空，對人類的生活方式和行為準則影響巨大。