1981年，時任中央農村政策研究室主任的杜潤生起草了“中央壹號文件”，正式確立了“包產到戶”的合法性，結束了長達30年的“包產到戶”爭論。
1927，考入太原民族師範大學。
1934考入北平師範學院文史系。
1936年加入中國。
1937全面抗日戰爭爆發後，受中共山西省委派到太行山區打遊擊，建立抗日根據地。歷任晉冀魯豫抗日義勇軍第三支隊隊長、太行區黨委宣傳科科長、太行區黨委城市部太原市委書記。
65438年至0947年，解放戰爭中隨劉鄧軍隊南下，參加“進軍大別山”和淮海戰役，領導新解放區的土地改革和農民運動，曾任中共中央原政治局秘書長。
1949新中國成立初期，任中共中央中南局秘書長兼政策研究室主任，中南軍政委員會土改委員會副主任。
他在領導中南新解放區的土地改革運動中，提出了分階段進行土地改革的思想，即首先普遍發動群眾，打土匪、打暴君，建設好農會，然後分配土地，得到了毛澤東的充分肯定。
65438年至0952年調入中共中央農村工作部任秘書長、國務院農林辦公室副主任。
在農業合作化運動的辯論中，支持鄧子恢的“穩中求進”思想(即通過新民主主義社會，堅持多種經濟並存的主張，利用有利於生產力發展的私營經濟)，受到點名批評，被撤職。
65438-0956調入中國科學院，歷任該院副秘書長、秘書長、黨組副書記。
1966“文革”開始後，被停職檢查，受到沖擊迫害。
65438至0970，到湖北潛江中科院五七幹校勞動監察。
1978年底十壹屆三中全會後，徹底平反。
65438-0979任國家農業委員會副主任，負責中國農村經濟改革的政策研究。
1980提出家庭土地承包可以在貧困地區全面推廣，其他地區也可以因地制宜。
1981年，中央委托並支持起草了《全國農村工作會議紀要》，肯定了包產到戶和長期不變的責任制的合法性，得到了鄧小平、陳雲的高度肯定。
1982年元旦，杜潤生起草的《全國農村工作會議紀要》成為當年中央的“壹號文件”。此後，杜潤生多次受中央委托，主持起草了壹批農村政策文件，為中央關於農村工作的五個“壹號文件”的出臺立下了汗馬功勞。
65438年至0983年任中共中央農村政策研究室秘書處主任、國務院農村發展研究中心主任，為倡導和推行家庭聯產承包責任制做了大量工作。
1989後，中共中央農村政策研究室、國務院農村發展研究中心相繼撤銷。卸任後，杜潤生繼續從事農村經濟和政策研究。
杜潤生是中共十二大、十三大代表，中共中央顧問委員會委員。同時，他還是NPC財政經濟委員會委員、中國農業學會名譽會長、中國農業經濟學會理事長、中國合作經濟學會理事長、中國土地經濟學研究會理事長、中國人民大學兼職教授。
杜潤生擅長培養後進生。著名經濟學家周其仁、林毅夫，中央農村工作領導小組副組長、辦公室主任陳錫文，國務院副總理王岐山都曾師從杜潤生。
上世紀80年代，杜潤生先後擔任國家農委副主任、中共中央書記處農村政策研究室主任、國務院農村發展研究中心主任，被公認為中共最資深的三農問題專家、農村改革最重要的決策者和見證者、中國農村改革之父。從1982到1986，他主持起草了五個著名的關於農村改革的中央壹號文件，對我國農村家庭聯產承包責任制的普及和完善起到了不可替代的作用。