曹操在汜水關對“溫酒斬華雄”的關羽壹見傾心，其壹，關羽有天人之表，其二，關羽有蓋世武功。在與關羽逐步深入接觸後，曹操為關羽的義薄雲天和春秋大義所深深折服，當著麾下的諸位猛將，曹操毫不遮掩地說出“吾素愛雲長武藝人才”，又說“汝等當效仿之”。
曹操深愛關羽之才，雖然不能得之為己所用，但二人也算至交，因此不忍加害。當時正處於官渡之戰前夕，而關羽奔尋得劉備，正在袁紹營中。程昱曾經明確提醒過，“若縱之使歸袁紹，是與虎添翼也。不若追而殺之，以絕後患。
”理性分析，程昱的話，言之有理，且精準到位，但曹操沒有采納。關羽挑袍時，許褚曾大怒說，“此人無禮太甚，何不擒之？”曹操卻以言語將其勸止。
關羽做到了財賄不以動其心、爵祿不以移其誌，曹操身為敬佩仰慕。曹操與關羽的交情，遠非別人可懂。曹操是雄才大略之主，而非小氣狹隘之流，對於二人的情誼，曹操絕不會做出“得不到則毀之”的焚琴煮鶴之舉。總之，曹操絕不會加害關羽。
曹操有言在先，不能食言，更欲取信於天下古人重信義，曹操之前親口向關羽許諾過，因此不會食言；而且關羽來去明白，善始善終，相比之下，曹操又怎能做出反悔的下作之事呢？曹操對程昱解釋說，“吾昔已許之，豈可失信”，又對關羽親口說，“吾欲取信於天下，安肯有負前言”！
曹操放關羽，確實做到了取信於天下，為自己做足了無形的宣傳，以致於四海之內爭相歸附。此後，許攸、張郃、高覽在雙方惡戰時期投奔了曹操，蔡瑁、蔡夫人壹門心思投靠曹操，即便是東吳的內閣大臣張昭，竟然也動了向曹操投降的心思。
作者羅貫中為行文埋下伏筆黃河渡口，夏侯惇率領三百騎兵，追上關羽，誓要擒之，壹要為秦琪報仇，二要聽從曹操發落。關羽、夏侯惇交手之後，曹操派遣的來使先後三次現身，叫停，放行。
前兩位使者，只拿了通關公文，但簽發公文時時曹操尚不知關羽闖關殺將，因此夏侯惇不依不饒。張遼及時趕到，傳令曹操的口諭“奉丞相鈞旨：”因聞知雲長斬關殺將，恐於路有阻，特差我傳諭各處關隘，任便放行。”夏侯惇無奈，只好放行。
華容道，曹操到關羽面前曉之以理、動之以情，並說道“五關斬將之時，還能記否？大丈夫以信義為重。將軍深明《春秋》，豈不知庾公之斯追子濯孺子之事乎？”。關羽念及舊恩，於是放行。
前後照應，我們可以看出，曹操三次傳令放行，是作者羅貫中行文千裏的大伏筆。這個伏筆確實妙到毫巔，同時將曹操之度、關羽之義無限放大。
曹操不放水，關羽能做到“過五關斬六將”麽？肯定能關羽能夠“過五關斬六將”，全靠實力，並非受惠於曹操放水。先看“五關六將”的實力。
東嶺關，孔秀。“兩馬相交，只壹合，鋼刀起處，孔秀屍橫馬下。”
洛陽，孟坦+韓福。孟坦戰不三合詐敗，被關羽的赤兔馬趕上，“只壹刀，砍為兩段。”韓福暗箭射中關羽左臂，關羽盛怒之下，沖散眾軍，“手起刀落，將韓福連頭連肩斬於馬下”。
汜水關，卞喜。“關羽用刀隔開錘，壹刀將卞喜劈為兩段。”
滎陽，王植。“攔腰壹刀，砍為兩段”。
黃河渡，秦琪。“相交只壹合，關羽刀起，秦琪頭落。”