總決：必有損，損陰以益陽。
桃生露井上，李樹生桃旁，蟲來嚙桃根，李樹代桃僵，樹木身相代，兄弟還相忘？語出《樂府詩集·雞鳴篇》。李代桃僵便出自此詩。在詩中的意思是指李樹尚且知道代桃受罪，何況親兄弟乎？李代桃僵詩與曹植的七步詩有異曲同工之妙。三十六計中李代桃僵的意思相當於丟車保帥，指當危險來臨的時候，可以犧牲不重要的利益，換取核心利益得以保存。
損陰以益陽，陰在此處代表不重要的、局部的事物；陽代表主要的、全局性的事物。在軍事謀略上，如果非要以某種損失作為代價才能換取最終取勝，則統帥應當機立斷，作出部分犧牲，去保全或者爭取全局的勝利。就好比下棋，當棋勢已經走重，被敵手糾纏不能脫身的時候，需要有壯士斷腕的勇氣，棄子爭先。雖然棄掉數子在局部看起來是損失了，但是爭得先手以後，卻得到了扭轉戰局的主動權，從整體上來看，是合算的。
古人說：我敵之情，各有長短。戰爭之事，難得全勝，而勝負之訣，即在長短之相較，乃有以短勝長之秘訣。如以下駟敵上駟，以上駟敵中駟，以中駟敵下駟之類，則誠兵家獨具之詭謀，非常理之可測也。這裏說到的“下駟敵上駟，以上駟敵中駟，以中駟敵下駟”正是李代桃僵的經典戰例，田忌賽馬的故事。
經典戰例：
田忌賽馬是壹個膾炙人口的故事，齊國將領田忌與齊國其他貴族賽馬賭輸贏。雙方的馬總體上並沒有太大的差別，如果按照通常理念，壹對壹的去比賽，田忌並沒有壹定取勝的把握。田忌的謀士孫臏給他出了壹個主意，即用自己的下等馬與對方的上等馬比賽，以自己的上等馬與對方中等馬比賽，以己方中等馬與對方下等馬比賽，雖然第壹陣輸了，卻贏來了後面兩陣的勝利，按照三局兩勝的規則，田忌穩操勝券。第壹陣在眾人的譏笑聲中，田忌輸得很慘，但是通過犧牲第壹局，後面兩局卻大獲全勝，在規則上只要勝兩局就算贏，因此，孫臏通過李代桃僵之計犧牲局部或的全局的勝利。
後來齊魏桂陵之戰，田忌在實戰中碰到了同樣的情況。魏軍左軍最強，中軍次之，右軍最弱，田忌準備按孫臏賽馬的方式來對付魏軍。孫臏卻不同意，他認為，臨敵交戰，不是爭取三局兩勝，而是要大量消滅敵人，取得全面勝利。孫臏安排下軍固守來面對敵人最強的左軍，以中軍對陣勢均力敵的中軍，以力量最強的部隊主動出擊迅速消滅敵人最弱的右軍。
齊軍雖在與魏軍左軍的作戰中損失嚴重，但是敵方右軍很快敗退。田忌迅即指揮已方上軍乘勝與中軍合力，壹舉擊敗敵方中軍，然後，三軍合擊，壹起攻破敵方已成為孤軍的左軍。孫臏靈活運用李代桃僵，再次通過犧牲局部，換來了全局的勝利。
三國戰例：
壹、曹洪舍身救曹操
見《三國演義》第六回，追趕董卓的曹操中了徐榮的埋伏，大敗而逃。曹操被徐榮射了壹箭，又被兩個小兵刺下馬來。正好曹洪趕到，殺了兩個小兵，操視之，乃曹洪也。操曰：“吾死於此矣，賢弟可速去！”洪曰：“公急上馬！洪願步行。”操曰：“賊兵趕上，汝將奈何？”洪曰：“天下可無洪，不可無公。”操曰：“吾若再生，汝之力也。”操上馬，洪脫去衣甲，拖刀跟馬而走。
這是曹洪的李代桃僵之計，值此大敗逃命的當口，兩個人壹匹馬，必須犧牲壹個人才能保住另壹個人的命。曹洪非常清楚，與曹操相比，自己的分量要小得多，如果壹定只能壹個人活下來，曹操活著的價值顯然要比自己高得多。因此，曹洪說出了：“天下可無洪，不可無公。”這樣的名言，並毫不猶豫的讓出了自己的戰馬，自己冒死保護曹操逃命。
這樣的舍身救主的故事還有很多，比如祖茂救孫堅故事。祖茂曰：“主公頭上赤幘射目，為賊所識認。可脫幘與某戴之。”堅就脫幘換茂盔，分兩路而走。雄軍只望赤幘者追趕，堅乃從小路得脫。祖茂沒有曹洪的運氣，壹戰而死。假使沒有祖茂李代桃僵、舍命救主，孫堅壹命嗚呼，整個三國故事恐怕就要重寫了。
二、曹操借頭度糧荒
曹操舉兵十七萬，攻打袁術壽春，守將李豐閉門不出。操軍日費糧食浩大，糧草不敷支散。管糧官任峻部下倉官王垕入稟操曰：“兵多糧少，當如之何？”操曰：“可將小斛散之，權且救壹時之急。”垕曰：“兵士倘怨，如何？”操曰：“吾自有策。”
曹操有什麽計策？無非是借頭度糧荒的李代桃僵之計而已。
垕依命，以小斛分散。操暗使人各寨探聽，無不嗟怨，皆言丞相欺眾。操乃密召王垕入曰：“吾欲問汝借壹物，以壓眾心，汝必勿吝。”垕曰：“丞相欲用何物？”操曰：“欲借汝頭以示眾耳。”垕大驚曰：“某實無罪！”操曰：“吾亦知汝無罪，但不殺汝，軍必變矣。汝死後，汝妻子吾自養之，汝勿慮也。”
曹操犧牲了壹個人的生命和榮譽，換來了缺糧軍心暫時的穩定，而後曹操下死命令：三日內必須攻破城池。士兵用命，三日內果然攻破了壽春。此計雖然用的毒辣了些，但是機敏的曹操，超越常規的思維方式，彰顯壹代梟雄本色。